腓特烈一世对意大利的强烈兴趣使意大利事务成为他生命中最主要的部分。为了征服伦巴第诸城市，使这些富饶的地区成为帝国的税收来源，腓特烈一世长期执行侵略意大利的政策。 腓特烈一世戎装画像
他对意大利进行过6次军事入侵：
第一次
1154年，意大利教皇尤金三世给腓特烈一世发来了一封求助信，原来当时罗马爆发了一场起义，老百姓们在一个名叫阿诺德的教士的带领下造反，起义者宣称要废除教皇领地，并让教皇过普通人的生活。腓特烈一世没有放弃机会，出兵意大利，迅速镇压了起义，并召集了意大利各城邦代表召开了隆卡利亚会议，重申了腓特烈一世对意大利拥有绝对的统治权，从官员的任命到赋税的征收都只能由皇帝决定；
第二次
1158年，由于腓特烈一世纵容士兵在意大利的大肆抢掠，意大利北部城邦被彻底激怒了，他们组成了以米兰为首的城邦集团与腓特烈一世决一死战。腓特烈一世却以强大的军事暴力压倒了起义者，城邦同盟被迫投降；
但同年米兰人复叛，在一次袭击中劫持了腓特烈一世的妻子勃艮第女伯爵贝亚特丽斯一世皇后，迫使她倒骑驴出城。这是一种目睹自己像犯人一样被游街示众的侮辱性仪式。这也导致了腓特烈后来的报复。
第三次
1160年，腓特烈一世再次入侵意大利，原因是新任的罗马教皇亚历山大三世无法容忍专横的红胡子，他宣布将腓特烈一世革除教籍并支持城邦同盟的斗争。腓特烈一世于是出兵。经过两年的战斗，米兰被攻陷了，米兰代表穿麻布衣、赤脚出城投降。然而腓特烈一世却不留情面地将米兰居民赶出城，并在城市中心广场挖沟，使其寸草不生，还允许将俘虏的头割下来当球踢，来侮辱米兰的民众。
第四次
1167年，腓特烈一世的屠城行为激怒了意大利民众，威尼斯、维罗纳等意大利城邦组成了新的“伦巴第同盟”，并迅速得到了教皇的支持。腓特烈一世再次出兵，一开始势如破竹，攻破罗马，教皇亚历山大三世出逃。而后来战争陷入僵局，腓特烈一世的军队受到了意大利人民的英勇反抗，且军队里瘟疫流行，数千的骁勇老兵毙命。此时，腓特烈一世只好撤军；