花鼓戏，是全国地方戏曲中同名最多的剧种。其中虽属“湖南花鼓戏”最为著名。湖南花鼓戏是一种湖南省的汉族戏曲剧种[16] 。作为湖南各地花鼓戏流派的总称。[14] 但湖南花鼓戏却是一个笼统的剧种概念，因为湖南花鼓戏根据流行地区的不同可细分为：长沙花鼓戏（益阳花鼓戏）、岳阳花鼓戏（临湘花鼓戏）、衡州花鼓戏（衡阳花鼓戏）、邵阳花鼓戏、常德花鼓戏、永州花鼓戏（零陵花鼓戏）等六个流派。因此，严格来讲“湖南花鼓戏”并不是一个单一的地方剧种。通常所见到的湖南花鼓戏经典代表剧目如《打铜锣》《补锅》等实为代表湖南花鼓戏的长沙花鼓戏中的剧目。但多数人并不能详细清楚地了解这些概念，所以人们一般所说的湖南花鼓戏其实就是长沙花鼓戏。 叶红、李左《刘海砍樵》
长沙花鼓戏形成初期是以旧长沙府（今长沙县）为中心，后逐渐向周边县市辐射，其不只流行于长沙，在省内流传甚广，相对而言其它五个流派无论是流传范围还是知名程度来都远不及长沙花鼓戏。
因此，长沙花鼓戏顺理成章地成为了湖南花鼓戏的代表。
除岳阳花鼓戏之外，其它四个流派几乎都只在其所处县市或地区作代表性或象征性传承。
除湖南花鼓戏之外，在湖北有荆州花鼓戏（湖北花鼓戏）、黄孝花鼓戏、东路花鼓戏，安徽的凤阳花鼓戏，皖南花鼓戏，河南的豫南花鼓戏（光山花鼓戏），浙江的桐乡花鼓戏、包山花鼓戏、平湖花鼓戏等同名的地方剧种。[2] 共20张 花鼓戏图册
湖南花鼓戏源出于民歌，逐渐发展成为一旦一丑演唱的花鼓戏初级形式。 《刘海砍樵》经典剧照
1818年（清嘉庆廿三年）刊行的《浏阳县志》谈及当地元宵节玩龙灯情况时说：“又以童子装丑旦剧唱，金鼓喧阗，自初旬起至是夜止”。说明一旦一丑演唱的花鼓戏——地花鼓，最迟在清嘉庆年间已经形成。
又据杨恩寿《坦园日记》1862年（清同治元年），杨恩寿在湖南永兴观看的“花鼓词”（即花鼓戏）中，已有书生、书童、柳莺、柳莺婢四个角色，而且情节与表演都较生动，说明这时的花鼓戏不但已发展成“三小”（小旦、小丑、小生）戏，而且演出形式也具有一定规模。
从声腔和剧目看，初期以民间小调和牌子曲演唱边歌边舞的生活小戏，如《打鸟》《盘花》《送表妹》《看相》等。
后来，“打锣腔”与“川调”传入，才逐渐出现故事性强的民间传说题材剧目。
打锣腔主要剧目有《清风亭》《芦林会》《八百里洞庭》《雪梅教子》等，川调主要剧目有《刘海戏蟾》《鞭打芦花》《张光达上寿》《赶子上路》等。这样，便形成了艺术上比较完整的地方剧种。