该成语本义指古代官员骑马快速赴任的履职方式，随着时代演变，现泛指接受新的职务或工作任务。其中"走马"强调动作迅捷，"上任"特指就职行为，共同构成官吏履职的典型意象。
始见于五代孙光宪《北梦琐言》卷四：'先以陈公走马赴任，乃树一魁妖，共翼佐之'，记载唐末官员紧急赴任的历史场景。明代冯梦龙《喻世明言·陈从善梅岭失浑家》载：'今我蒙圣恩，除做南雄巡检之职，就要走马上任'，展现明代官场任职制度。清代孔尚任《桃花扇》'走马到任去也'则为异形词用例。
作为连动式成语，具有以下语法特点[1] ：
作谓语：如"他明日即要走马上任"
作宾语：如"众人期待他的走马上任"
作定语：如"走马上任的官员"语法应用中"任"字需读rèn，不可误作rén[1]。成语多用于中性或略带讽刺的语境，如郭沫若描述官僚"走马上任的神气"。
近义词包含三类语义关联[1] ：
履职类："下车伊始""新官上任"
升迁类："加官晋爵""平步青云"
异形词："走马赴任""走马到任"反义词"削职为民"构成官职变动的对立概念，体现古代官员职务变动的双向路径。
现代语境中主要用于三类场景：
职场晋升：指代职务升迁过程
岗位交接：形容接替前任工作
文学创作：作为历史典故元素叶圣陶《倪焕之》中'新校长走马上任'展现现代教育场景的应用，刘复《也算发刊词》'财政总长走马到任'反映民国时期的政治语境。
该成语衍生出谜语'千里来宫'，英语翻译为'go to take up office'[1] 。在成语接龙中可延伸至'任重道远''任人唯贤'等词汇，形成语义关联网络。清代《乾隆皇帝》'张照走马赴任'的文学描写，印证其在历史小说中的叙事功能。