遗产税是以被继承人或财产所有人死亡时所遗留的财产为课征对象，向遗产的继承人一次性征收的一种动态财产税。
按照遗产税纳税义务人和具体征税制度的不同，目前世界各国对遗产税的课征模式，主要有以下三种类型：
“总遗产税制”即一般所讲的“遗产税制”或称“死亡税制”。这种税制是以死亡人为名义纳税人，以遗嘱执行人或遗产管理人为实际纳税人，就死亡人所遗留的全部遗产净额（即遗产总额减去各项扣除项目后的余额），采行累进税率一次性课税。其主要特征是在遗产税设计上不考虑遗产的去向，税率设计依据遗产净额，而不考虑继承人的多少及继承人与被继承人的亲疏关系，先征税后继承。其理论上是以死亡人为纳税义务人，具有税制简单、税源有保证、征收管理比较方便、征税成本低等优点。其缺点是有失公平和合理。目前实行总遗产税制的国家有美国、英国、韩国、新加坡等。
“分遗产税制”又称“继承税制”，是在被继承人死亡后，先将其遗产分给各继承人，然后以各继承人为纳税义务人，就其所分得的遗产分别征收遗产税。这种模式以各继承人为纳税义务人，税率一般采行累进税率，税负高低考虑继承人与被继承人的亲疏关系。其主要特征是在遗产处理上表现为“先分后税”。分遗产税制比总遗产税制征管手续复杂，征收成本高，但较为公平、合理。目前实行分遗产税制的国家主要有德国、日本、波兰、荷兰、保加利亚等。
混合遗产税制是指先对被继承人的遗产征收总遗产税，再以各继承人为纳税义务人，就其所继承的财产征收继承税。这种模式是对前述两种课征模式的综合运用，不但有利于源泉控制，而且体现了税收公平，但实务操作颇为不易。其主要特征是在遗产处理上采取“先税后分再税”。目前，采用混合遗产税制的国家有意大利、加拿大、菲律宾、伊朗等。
从我国的现实情况出发，考虑我国有关财产继承、财产登记、财产评估等方面的法律制度尚不健全，税收征管水平较低等因素，我国的遗产税宜采用总遗产税制。这样，才有利于监控税源，便于征管，防止偷漏税。同时，因为遗产税和赠与税是密切相关的两个税种，所以应同时开征，配套实施，以求实效。与总遗产税制相对应，我国的赠与税也宜采用总赠与税制，这样才能达到既简便易行，又能有效防止逃税避税的课征效果。
立足于我国国情，借鉴国外先进的遗产税、赠与税税制的成功经验，我国遗产税和赠与税的立法设计如下：
我国遗产税及赠与税宜采取总遗赠税制。遗产税的理论（名义）纳税义务人为遗留遗产的财产所有人，即死亡人。在界定纳税义务人应纳税财产的范围时，应采取属人主义与属地主义相结合的原则来确定，具体可参照个人所得税的判定纳税义务人是居民还是非居民的标准。对于居民纳税人应就其境内外的全部遗产征收遗产税，对于非居民纳税人应就其在中国境内的遗产征收遗产税。但同时，须注意与《中华人民共和国继承法》第36条的规定相协调。该法第36条规定：动产适用被继承人住所地法律，不动产适用不动产所在地法律。