夏、商、周
属古瓜州的范围,当时叫羌戎族的在此地游牧定居。在敦煌地区发现游牧民族留下的许多岩画。
战国
境内居住着大月氏、乌孙人和塞种人。后大月氏强盛,兼并了原来的羌戎。
战国末期,大月氏人赶走乌孙人、塞种人,独占敦煌。
秦代
敦煌地区为月氏人驻牧地,随畜移徙,与匈奴同俗,此处是月氏人的属地[30] ,亦称月支、禺知的属地,月氏人游牧于河西走廊西部地区,实力强大,为匈奴劲敌。[31]
西汉
汉初,匈奴人入侵河西,两次挫败月氏,迫使月氏人西迁徙于锡尔河流域和阿姆河流域。整个河西走廊为匈奴领地,号称“控弦之士三十余万”。汉武帝继位后,于西汉元狩二年(前121年),汉武帝刘彻派骠骑将军霍去病出陇右击匈奴,使整个河西走廊首次纳入华夏版图。在陇西郡和北地郡基础上,增设河西四郡。[56]
汉代丝绸之路自长安出发,经过河西走廊到达敦煌,继出玉门关和阳关,沿昆仑山北麓和天山南麓,分为南北两条道路。南线从敦煌出发,经过楼兰,越过葱岭而到安息,西至大秦(古罗马);北线由敦煌经高昌、龟兹、越葱岭而至大宛。汉唐之际,又沿天山北麓开辟一条新路,由敦煌经哈密、巴里坤湖,越伊犁河,而至拂林国(东罗马帝国)。沿着丝绸之路,中国的丝绸及先进技术不断向西传播到中亚、西亚甚至欧洲,而来自西域的物产亦传播至中原地区。丝绸之路上,各国使臣、将士、商贾、僧侣络绎不绝,而敦煌成为“咽喉锁钥”,据丝绸之路之要冲,成为中西方贸易的中心和中转站。西域胡商与中原汉族商客在此云集,从事中原丝绸和瓷器、西域珍宝、北方驼马与当地粮食的交易。与此同时,中原文化、佛教文化、西亚和中亚文化不断传播到敦煌,中西不同的文化在这里汇聚、碰撞、交融,使得敦煌成为“华戎所交,一大都会”,人文荟萃,文化粲然,这些繁荣的景象在莫高窟第296窟窟顶的壁画上有着生动的记载。