关于经济学上的财富，有各种各样的名称，有人称之为物质财富，有人称之为自然财富，有人称之为人为财富，也有人称之为财富；明确地将经济学上的财富称为社会财富的是马克思。最早给财富下定义的色诺芬认为对占有者有用的好东西，如马、羊、土地等等就是财富。显然，这是将财富仅仅归结为使用价值。之后，亚里士多德更为明确地指出：“真正的财富就是由……使用价值构成的”。他还说过：财富是“属于家庭和国家的经过加工的丰富的物质”。 社会财富
在封建社会，自然经济为主的现实，致使人们仍然坚持财富就是物质财富的看法。随着商品货币经济的发展，资本关系也开始萌芽。由于对外贸易的大发展而产生的重商学派，不同意使用价值即为财富的传统看法，认为财富是由货币或金银构成的。这显然将财富理解为交换价值。晚期的重商主义者提出了二元论的财富观，即认为财富既是人为财富，又是自然财富。如英国十七世纪的托马斯·孟说过，发展外贸，力争出超，要使赚得的“人为财富”“以现金的形态被带回本国”。同时又认为：“以为金钱就是贸易的生命”的说法是不对的，因为“世界上还只有少量的钱币在流通的时候，就已有了交换或以货换货的大规模贸易了。”不仅英国，而且法国较晚的重商主义者如孟克列钦，也“一方面认为货币是财富，……另一方面又说使国家富足的不是充足的黄金和白银，……而是生活必需品”。
随着资本主义发展而出现的重农学派，坚决反对仅仅将交换价值理解为财富，而十分强调财富应具有使用价值。他们认为，不可消费的金银货币并不是真正的财富，只有可以消费的农业纯产品才是真正的财富。如重农学派的魁奈写道：“一个国家的财富，并不由货币财富的总量所决定”；“财富是人的生活资料的来源”。又说：“作为商品来看农作物，是货币财富和实物财富的综合体。”古典经济学的进一步发展，又扬弃了重农学派的看法。其集大成者斯密，将财富既理解为价值即社会财富，又理解为使用价值即物质财富。所谓物质财富，他是指供生活上享用的“必需品、便利品和娱乐品”，或者说是生产部门的年产物。斯密关于财富的观点明显地具有二元论性质。之后，古典经济学的完成者李嘉图和萨伊围绕斯密的财富定义发生争执，各执二元论之一端。萨伊硬说斯密认为，财富只“由物体或物质的价值构成而不是由物体物质本身构成”，并断言“财富和……价值成正比例”。他虽坚持了斯密的社会财富定义，却不同意斯密的劳动价值论。李嘉图针对萨伊，不仅引证了斯密的物质财富的定义，而且坚持了劳动价值论。他说：随着生产力提高，“一百万人在一种社会情况下所能生产的‘必需品、享乐品和娱乐品’等财富可以比另一种社会情况下大两倍和三倍，但他们却不能因此而使价值有任何增加”。在这里，李嘉图根据劳动价值论，指出了萨伊的所谓财富与价值成正比例观点的错误。 社会财富