马蹄莲的属名“Zantedeschia”是德国植物学家库尔特·斯伯朗哥（Kurt Sprengel）为了纪念意大利植物学家乔凡尼·赞特迪斯基（Giovanni Zantedeschi）而定名的，种加词“aethiopica”则代表为埃塞俄比亚的，在植物拉丁语中该词通常指“非洲”，而非埃塞俄比亚，只有少数情况指的是埃塞俄比亚[5] 。
马蹄莲佛焰苞白色，形大，似马蹄状，故名[3] 。此外，马蹄莲的形状又颇似观世音端坐在圣洁的莲座上，故又名观音莲。其叶子形似水生植物慈姑，也像芋头的叶子，喜生长在野外温暖湿润的环境中，所以又名慈姑花、野芋、海芋等[4] 。
1843年，马蹄莲随着荷兰船队进入了日本，当时被称为“荷兰海芋”，1883年左右，欧洲开始引入种植[19] 。
最初，马蹄莲作为一种园艺观赏类植物被引进澳大利亚，于1850-1880年间在维多利亚州被广泛推广，1858年的时候也被引入阿德莱德植物园进行栽培。1903年，南澳大利亚瀑布沟首次将马蹄莲记录为归化植物，其在西澳大利亚的栽培是由移民与园艺师进行引入的。马蹄莲适生于澳大利亚的地中海气候，尽管其具有发展为杂草的可能性，澳大利亚的许多州仍将其视为一种园艺观赏植物进行种植，其也常作为葬礼用花被广泛销售[12] 。
1913年前后，日本引入栽培。1999年，中国银川园林引进优质马蹄莲种球，马蹄莲由非洲传播至世界各地是人为引种的结果[19] 。
马蹄莲为多年生粗壮草本植物，具块茎[1] 。
叶基生，叶柄长0.4-1（-1.5）米，下部具鞘；叶片较厚，绿色，心状箭形或箭形，先端锐尖、渐尖或具尾状尖头，基部心形或戟形，全缘，长15-45厘米，宽10-25厘米，无斑块，后裂片长6-7厘米[1] 。
马蹄莲的叶
花序柄长40-50厘米，光滑。佛焰苞长10-25厘米，管部短，黄色；檐部略后仰，锐尖或渐尖，具锥状尖头，亮白色，有时带绿色。肉穗花序圆柱形，长6-9厘米，粗4-7毫米，黄色：雌花序长1-2.5厘米；雄花序长5-6.5厘米。子房3-5室，渐狭为花柱，大部分周围有3枚假雄蕊[1] 。