在此有必要介绍一下所谓的"Gregorian Chant"。这是在罗马天主教会的正式礼拜仪式中所唱的圣歌，起源于中世纪的罗马天主教会。当时有位教宗叫格里高利一世（Gregorius Magnus，任职期间：公元590~604），他曾将这些圣歌编辑成册，因此后世人称其为“格里高利圣歌”。
Gregorian Chant具有以下特征：歌词全是拉丁文，是无伴奏、无和声的单一旋律线，节奏非常自由，采用不同于“大小调系统”的调式音阶，同时还具有客观的、非个人的与超世俗的性质。这种圣歌音乐与礼拜仪式密不可分，它们可算是“功能性的音乐”，亦即具有特殊功用的音乐，不具娱乐价值。它们主要旨在表达歌词的宗教内涵，而不注重官能美感或情感诉求。但有趣的是，中世纪许多俗乐与民谣却改编自格里高利圣歌的曲调。
圣乐对中世纪的欧洲人而言，与日常生活息息相关。当时，社区的每一份子都必须参加宗教聚会，并在聚会中唱圣歌。天主教的主要礼拜仪式有两种：“弥撒”与 “日课经文”，格林高利圣歌就是应用在这两种天主教的礼仪歌曲。例如，弥撒常用部分的歌曲包括《垂怜曲》或《慈悲经》、《 光荣颂》或《荣耀经》、《信经》、《欢呼歌》或《圣哉经》、《羔羊赞》，在中世纪时都是用格里高利圣歌来吟唱。因此一般民众对于格里高利圣歌的熟悉程度就如同今日一般民众对于本地流行歌曲的熟悉程度。
中世纪时期，历史上也称之为“黑暗时代”——The Dark Age。这一称法是相对于中世纪之前的古希腊、古罗马时期和之后的文艺复兴时期，这两个西方历史上的“黄金时代”而言的。在当时，无论在自然科学或是社会科学方面都要逊于古希腊古罗马时期，加上当时战乱和疫症流行，广大平民生活水平低下，是名副其实的“黑喑时代”。十字军东征，黑死病与鼠疫的肆虐，阴森的哥特式古堡……提起中世纪，不可避免地总会和这些影像画面联系在一起，而在音乐上，最具代表性的则莫过于Gregorian Chant——格里高利颂歌。
实际上，Gregorian Chant的出现要略早于中世纪，约在公元十世纪左右，作为西方早期的系统化宗教音乐类型，它对整个西方音乐体系有着深远的影响。Gregorian Chant以极简单、极低沉的管风琴为背景（或完全无背景音乐），压抑的男声如潮水般连绵起伏，时而徘徊于幽沉的低音部，时而又突然攀升至难以想像的高音区，音域跨度之大和对人声要求之高，是其他Early Music所不能比拟的。