早期改革先驱
以罗马教皇为核心的公教会是整合中世纪西欧的“大传统”，但在此之外，各民族或各地区存在着各种各样的“小传统”，当他们在教义或组织上表现为对“大传统”的反动之时，异端裁判所便将其裁定为异端。从13世纪起，异端裁判所就频繁地在西欧各地追捕异端，而进入中古晚期后，民族主义的潜流已经形成，所谓“异端”日益与民族自决的运动结合在一起，引起教会更大的震荡。分别以威克里夫和胡斯为首的异端运动，就发生在西欧公教文化圈的边缘地区，即英国和波西米亚地区。[1]
英国作为欧洲大陆的离岛，与罗马教皇的关系一直比较紧张。1351年，英国与议会制定《圣职委任法》，规定主教及其他教职的选举不受教皇的干预。1353年又立法，禁止“擅自行使宗教司法权”，禁止国民向英国国境外上诉，违者剥夺公民权。这些法令虽然未必有效实行，却清楚地表明了英国的民族主义精神的上升。在这样的背景之下，威克里夫提出的教会改革理论，旋即与动荡的政治局势接合在一起，引发了大规模的社会运动。[2]
威克里夫认为，教会不应以教皇和枢机主教们为核心，上帝的全体选民才是其核心。教会唯一的领袖是基督，而不是教皇。威克里夫并不直接反对教皇制（papacy），但是，他从《圣经》中引经据典，认为教皇应该接受《圣经》中所要求的教会领袖的标准的考裁。也就是说，教皇必须像彼得一样纯朴、虔信和努力，而不是热衷于权力和财富。否则，他就不是上帝的选民，更不能担任教会的领袖。[3]
波西米亚与英国分属欧洲两极，但1383年波西米亚公主嫁给英国国王，两国交往开始加深。波西米亚的人口由日耳曼人和斯拉夫人组成。虽然布拉格是一个独立的大主教区，但实际上德国在此却有着显著的影响。波西米亚人希望能够发出自己的声音。在15世纪初罗马与阿维农的两个教皇而引起的教会大分裂中，波西米亚人希望摆脱德国人的影响，在两个教皇之间持中立态度，但波西米亚的德国人却希望继续支持罗马教皇。民族之间的冲突通过宗教的形式反映出来。1410年，胡斯遭到德国人布拉格大主教的绝罚。而这又激起了波西米亚人更大的义愤，甚至烧毁教皇的绝罚通谕。[4]
人文主义与文艺复兴
“文艺复兴”（Renaissance）这个词来自法文，现在普遍被用来指称14–15世纪发生在意大利的文学和艺术上的复兴。[5] 意大利文艺复兴世界观的核心就是要回到古代的文化辉煌，而把中世纪的思想成果加以边缘化。文艺复兴的作家并不看重这些思想成果，认为它们与古代的成就相距甚远。在文化中存在的这种情况在神学中也同样存在：他们认为古典晚期的思想无论是内容上还是在风格上都超过了中世纪的神学作品。确实，文艺复兴可以部分地看作是对北欧大学把文学院和神学院关联在一起的思想路线的反动。处于对经院哲学所用语言和讨论的技术性的反感，文艺复兴的作家们把它们一并抛开。在基督教神学方面，通向未来的关键就在于直接地面对圣经文本和教父时期的著作。