1753年，瑞典林奈（Linnaeus）发表是《植物种志》（Species Plantarum），第一次提出杜鹃花属（Rhododendron）的名称，同时提出另一个属Azalea，当时分成两个属的主要依据是Rhododendron属10个雄蕊，Azalea属5个雄蕊，1762年，林奈的植物种志第二版问世，他又补充了一个Rhodora属。这样，杜鹃花属在当时共分为三个属，二百多年前由于搜集的标本不足，分类的水平有限，错误是难免的。后人对于这样的分类提出许多赞成或反对的意见，但很难扭转这个早期的谬误。 羊踯躅
林奈所定的Azalea属包括5个种，其中有两个种不妥当，应当属于Loiseleuria属和Rhodothamnus属。他所谓的Rhodora属，后人认为应当放在杜鹃花属下的羊踯躅亚属，仅仅是一个组而已。林奈的分类公布以后一百多年内，争论的焦点始终在Azalea属该不该称为一个属。直到1834年，G. Don才正式将Azalea属并入Rhododendron，世界上植物分类学家似乎都承认这个决定，但争论还是没有休止。[1]
2023年2月10日，CITES秘书处在其官网上更新了CoP19通过的新修订的决定及决议，杜鹃花属（Roseodendron spp）#17:生效推迟24个月，即到2024年11月25日。[15]
灌木或乔木，有时矮小成垫状，地生或附生；植株无毛或被各式毛被或被鳞片。叶常绿或落叶、半落叶，互生，全缘，稀有不明显的小齿。花芽被多数形态大小有变异的芽鳞。 共40张 杜鹃花
花显著，形小至大，通常排列成伞形总状或短总状花序，稀单花，通常顶生，少有腋生；花萼5(-6-8)裂或环状无明显裂片，宿存；花冠漏斗状、钟状、管状或高脚碟状，整齐或略两侧对称，5(-6-8)裂，裂片在芽内覆瓦状；雄蕊5-10，通常10，稀15-20(-27)，着生花冠基部，花药无附属物，顶孔开裂或为略微偏斜的孔裂；花盘多少增厚而显著，5-10(-14)裂；子房通常5室，少有6-20室，花柱细长劲直或粗短而弯弓状，宿存。蒴果自顶部向下室间开裂，果瓣木质，少有质薄者开裂后果瓣多少扭曲。种子多数，细小，纺锤形，具膜质薄翅，或种子两端有明显或不明显的鳍状翅，或无翅但两端具狭长或尾状附属物。[13]