公元823年，东寺被下赐给弘法大师，成为真言密教的道场。寺内的讲堂以大日如来为中心安放了五大明王等21座佛像；大师堂是弘法大师在世时的住所，安放了弘法大师像和大师念持佛的不动明王坐像。
东寺的五重塔高达56.4米，1644年为德川家光重建，被视为日本第一高塔（古塔），是京都的象征，为日该国宝。另置有梵天神像，坐在四鹅座的四面臂本像，已列为日该国宝之一。也是日本最大的塔。寺内收藏着许多国宝级的密教珍品。每月21日为缘日，寺内热闹非凡。邻近日本京都车站的东寺（教王护国寺）建于公元8世纪，是佛教的一个宗派－－“真言宗”派的寺院。寺内有以“五重塔”为代表的许多宝贵的历史建筑。“五重塔”高53米，是这座寺院的象征性建筑物，被指定为国宝级文物。“宝物殿”里，收藏了许多国宝级文物和文化遗产。
寺院里的建筑物曾几度被焚毁，又多次被复兴、重建。但是大体上仍然保留了寺院刚修建时的原貌。寺院入口的“南大门”、中心建筑“金堂”、僧侣们念佛讼经的“讲堂”、用斋的“食堂”等等建筑物，成一字形排列。
“讲堂”里排列着21尊佛像。这些佛像是根据佛教绘画“曼陀罗”中的形象创作的。因为“东寺”的开祖－－高僧弘法大师空海的祭日是21日，所以，每月的21日，这座寺院都要举行法事。在这一天，寺院还将同时举行已有近500年历史的“弘法市”活动，届时各种各样的古式道具、古式服装在寺院进行露天展示。
平安京
日本真言宗由弘法大师空海（774—835）创立，视中国西安青龙寺为祖庭。青龙寺创建于隋开皇二年（582），原名感应寺，唐睿宗景云二年（711）更名青龙寺，为唐代密宗名刹。日僧空海于公元804年随第17次遣唐使入唐求法，师事青龙寺东塔院惠果和尚，回国后开创日本真言宗。东寺是日本真言宗总本山，位于古城京都市南区九条町一番地，又名教王护国寺，也是日本真言宗开宗的根本道场。
弘法大师空海与东寺的创建
延历十三年（794），桓武天皇将都城迁至京都，开始营造新的王城，同时在新城正门罗城门的东西两侧营造寺院，以镇护王城。东边的称为东寺（别名左寺、左大寺），西边的称为西寺（别名右寺、右大寺）。平安京（京都）内所建寺院中，只有这两座为官寺。但是，寺院的营造很不顺利。
约三十年后，嵯峨天皇非常崇信空海，并于弘仁十四年（823）将东寺赐与他。从此，东寺才真正具备寺院的规模并开展法务活动。当时，东寺只完成了金堂的建设和满浓池的修复，可谓百事待兴。
通晓土木工程的弘法大师虽然诸事缠身，仍积极督造完成了讲堂、五重塔及其它诸堂宇的设计和施工，并使东寺成为真言宗僧侣修行的道场，成为今天一寺一宗制度的肇始。由于东寺专修《仁王护国般若经》，祈祷国泰民安，所以也称教王护国寺。高野山作为密教修行地，东寺作为真言宗开宗的根本道场，共同成为弘法大师空海开展社会活动的基地。从此以后，东寺作为官寺，受到朝廷的恩礼，把为国家和天皇家族进行加持祈祷作为活动的中心内容。到十一、十二世纪时，随着朝廷的衰微，东寺也逐渐由盛转衰。