伯恩斯曾在美国联邦政府任职27年。2005年至2008年，伯恩斯担任美国国务院政治事务副国务卿，2001年至2005年担任美国驻北约常驻代表，1997年至2001年担任美国驻希腊大使。1995年至1997年，伯恩斯还担任了国务院新闻发言人。 公开资料显示，早在上世纪八九十年代，伯恩斯就曾参与了美国的非洲、中东、苏联（俄罗斯）事务。1990年至2005年，他在白宫国家安全委员会工作，还是美国前总统克林顿的特别助理，以及俄罗斯、乌克兰和欧亚事务高级总监。[2]
2021年8月20日，美国白宫发布声明称，美国总统拜登决定提名尼古拉斯·伯恩斯为美国新任驻华大使。[3] [4]
2021年12月16日，美国参议院批准美国总统拜登选择伯恩斯为驻华大使。[7]
2022年1月26日，美国副国务卿舍曼发布推特表示，已为新任驻华大使伯恩斯举行宣誓就职仪式。[8]
2022年3月5日，美国驻华使馆发布消息，新任美国驻华大使尼古拉斯·伯恩斯已经抵华。[9]
2022年3月28日，美国驻华使馆介绍，伯恩斯在隔离21天后，于当日开始了驻华大使的工作。[11]
2022年4月2日，外交部礼宾司司长洪磊接受美国新任驻华大使伯恩斯递交的国书副本。[10]
2022年10月28日，中共中央政治局委员、国务委员兼外长王毅会见美国驻华大使伯恩斯。[13]
尼古拉斯·伯恩斯在国务院驻外事务处工作长达26年。他曾担任美国常驻北约和希腊的大使，以及国务院发言人。[1]
据The National报道，伯恩斯和拜登也有着密切的关系。在2020年的总统选举竞选活动中，伯恩斯曾为拜登提供外交政策建议。 伯恩斯还和拜登政府多名核心人物有密切的工作关系，包括国务卿布林肯、国家安全顾问苏利文以及总统气候特使约翰·克里等。2014年至2017年，伯恩斯曾在克里的外交事务政策委员会工作。[2]
伯恩斯大使获颁15个荣誉学位、总统杰出服务奖、国务卿杰出服务奖。他也是诸多其他奖项的受奖人，包括爱沙尼亚、拉脱维亚和科索沃政府所颁奖项。[15]
以新英格兰人为傲，热情支持红袜职业棒球队、凯尔特人职业篮球队、新英格兰爱国者美式足球队、波士顿棕熊冰球队、新英格兰革命职业足球队。[15]
与白丹洛（Elizabeth Baylies）结婚，有3个女儿，并有2个外孙子女。[7] [15]