在旧日本陆军中，关东军战斗力最强，装备最好，有“日军之花”之称。关东军是日本陆军驻扎在东北的军队，编有31个步兵师团，11个步兵和坦克旅团，1个敢死队旅团和2个航空军，共约一百二十万人。
从1943年下半年起，为挽回太平洋战场的颓势，日本大本营开始陆续从关东军抽调兵力和大批作战物资增援南方岛屿，这些“精锐之师”大部分沦为对美作战的炮灰。二战末期，关东军规模缩减至约七十万人（其中至少二十五万人都是当地临时征召的日本侨民），所属各师团均为1943年以后新成立的师团，武器更是严重缺乏，十几万人无枪可持。1945年8月，一百五十万苏联红军开始向中国东北进军，关东军被击毙八万三千人，被俘五十九万四千人。战后，余下的关东军官兵作为俘虏被苏军押送到西伯利亚从事强制劳动，一共有六万多人死在那里。另有数百名被中共军队俘虏的关东军战俘加入解放军，参加了解放战争。
20世纪上半叶，长期侵驻中国东北地区的日本陆军重兵集团。
1905年在日俄战争中战败后，俄国根据《朴次茅斯和约》将“关东州”（中国辽南旅大地区）的租借权和南满铁路转让给日本。日本为维护其殖民利益，派遣2个师、4万人的兵团进驻“关东州”及南满铁路附属地，并设立关东总督府。次年，总督府改为都督府，下设陆军部，辖1个陆军师、6个独立守备营、旅顺重炮营和宪兵队等。
1919年，都督府撤销，改设关东厅，成立关东军，首任司令立花小一郎，司令部设在旅顺，直接隶属天皇。1926年进入昭和时代后，日本加紧推行侵略中国和准备对苏作战的大陆政策。
1928年，关东军制造皇姑屯事件，炸死中国奉系军阀首领张作霖。
1931年策划九一八事变，侵占中国东北全境。次年炮制伪满洲国，司令部迁至长春，司令兼任日本驻“满”大使和关东厅长官，掌握伪满军政大权。
从此，关东军对中国东北实行殖民统治，残酷镇压中国抗日军民，疯狂掠夺粮食和矿产资源，把中国东北建成日本进一步侵略扩张的重要战略基地。
1937年，日本发动全面侵华战争，关东军总兵力增加到5个师。