一是以山取名。南宋《景定建康志》、明弘治《句容县志》、民国《今县释名》均注明：县内有勾曲山（即茅山），山形似“己”，勾曲而有所容，故名勾容，又名句曲。古代句、勾二字相通，因此逐渐写成句容。
二是以山、水取名。清乾隆《句容县志》转载明万历《句容县志》称：“句容有句曲山，山形如‘己’字。箕距三茅绛岭，襟带九曲秦淮，县治四面山水环抱，俨若城池。”清《茅山志》载：江水之东，金陵之左，右间有一小泽（今赤山湖），周时名其源泽，为曲水之穴。泽东为句曲山，形如“己”字，故名句曲。山源曲而有容，故其境为句容里。观《赤山湖志》：县境北、东、南三面环山呈“勹”形，“勹”上之水注入赤山湖，湖为“口”，四岸有所容，所以叫句容。还有一说，是以秦淮河取名的。境内宝华山东南侧系秦淮河发源地之一，山水由县城之东北绕经城南流向西南进赤山湖而入秦淮河，弯曲成“勹”状，县城为“口”处于“勹”中，为“句”字；县城有高地，古之称为“容山”，因而县名为“句容”。
三是以语音取名。南京大学语言学专业研究人员认为，句容在春秋战国时代是古越人居住的地方，他们说着一种与华夏语完全不同的语言。“句”“勾”相通，在古越语中是“个”“棵”的意思。“容”在上古时读“ｄōｎｇ”，与壮侗语译音“岽”字相同。而“岽”意为森林，壮侗语与古越语又密切相关。因此，两字合在一起就成为“一个森林”之意。事实上，古代“句容”这块土地上树木确实是很多的，与周围各县有明显区别。[57]
句容，《禹贡》为扬州之域；春秋属吴；战国属越，楚并越遂属楚；秦属鄣郡；秦置江乘县，句容境北部属之。
汉置句容县，隶丹阳郡。汉武帝元光六年（前129年）封长沙王子党为句容侯，元朔元年（前128年）党死，后为县。直至南北朝，均属丹阳郡。