成语字面指"可以通过推想而知道"，核心语义为"无需详细说明即可推断结果"。在宋代文献中已有完整语义表达，如描述唐代诗人孟郊因吟诗荒废政务导致"酸寒之状可想而知"的典故。现代应用中多强调结果的必然性，如"墙倒众人推，他现在的日子可想而知"[1] ，或学术论述中"傅增湘对《平复帖》的重视程度可想而知"[3] 。
现存最早完整用例见于宋代王楙《野客丛书·汉唐俸禄》，原文记载："郊以吟诗废务，上官差官以摄其职，分其半禄，酸寒之状，可想而知"[1] 。清代高鹗在《老残游记续集》第一回中运用"其用心可想而知"，印证了成语在近代汉语中的延续性。现代文献如《全宋笔记》编纂研究也引证该成语的出处。
作为偏正式成语，其语法特性表现为：
谓语功能：如"韩愈身上的压力可想而知"[2]
宾语功能：常见于"结果是可想而知的"等句式
状语功能：如"可想而知地摇了摇头"
补语功能：多配合"得"字使用，如"情况糟糕得可想而知"
与"不言而喻"存在细微差异：
推理过程："可想而知"强调推理论证，"不言而喻"侧重客观自明[1]
情感色彩：前者多用于中性或消极语境，后者常含积极意味
句式搭配："可想而知"可接具体事件（如"压力可想而知"），而"不言而喻"多接抽象道理（如"重要性不言而喻"）[1]
成语在跨文化交流中形成固定译法，如英语"it can well be imagined"和法语"il est évident que..."。现代网络语境催生出扩展用法，如汉典定义为"不用说明就能想象得到"，但核心语义仍保持稳定。在成语接龙等语言游戏中，常与"知彼知己""知足常乐"等形成趣味组合[1] 。
需注意：
读音标准："可"读作kě，第三声，不读kè
字形辨析："知"不可误写为"智"
语境适配：多用于书面语体，如学术论文引用"傅增湘的考据态度可想而知"[3]，或媒体报道"合作失败的结果可想而知"
修辞限制：不适用于需要精确量化的场景（如统计数据推导）[2][3]