在野党有监督在朝执政党的责任，可避免执政党一意孤行，反映社会不同地域人民的意见；民主国家的在野党在野时，如果努力的为国家尽力，可能将会在下次的选举中，击败原执政党，成为新的执政党。这种情况称为政党轮替，要注意的是这时执政党与在野党的角色会互换，直到下一次政党轮替发生。
这些政党由于在议会竞选或在总统竞选中，没有取得议会多数席位（甚至没有取得席位）或总统职位，因而不能组织或参加政府内阁，也不能参加议会。在野党处于政府内阁之外，对政府所推行的政策不承担任何责任，可以自由地对政府的政策进行指责和抨击，在议会内外牵制和监督执政党的活动，影响政府的政策，要求执政党采取符合他们利益的政策。还可以通过法定程序倒阁，使自己取而代之。在野党的活动，反映了不同政党所代表的不同阶级和集团的不同利益和需要。
在内阁制国家，控制议会多数席位的党为执政党，其他党即为在野党。在多数资本主义国家，在野党即反对党，而在英国等实行反对党制度的国家，在野党不一定是法定反对党。比如说在日本在野还有着积极的一面。
各个国家（或地区）的主要在野党分别为：美国共和党和民主党、日本立宪民主党、新加坡工人党、韩国共同民主党、马来西亚巫统等等。