五斗米道创立者张陵及其后代世袭嗣教者的通称。汉末张陵创教，自称太上老君降命为天师，故世人称他为“张天师”，其教亦称天师道。置二十四治（即教区），其中阳平治为各治之首，类似中央教区，制“阳平治都功印”，连同“三五斩邪雌雄剑”和经箓，为象征天师掌教权威之法器，规定“绍吾之位，非吾家宗亲子孙不传”。张陵传子张衡，称嗣师；张衡传子张鲁，称系师。传说第四代孙张盛由汉中（今属陕西），徙居江西龙虎山，世代相传，子孙嗣教者均称天师，而尊张陵为第一代天师。四代以后史载较著者有：三十代天师张继先（1092—1127）、三十五代天师张可大（1218—1262）、三十六代天师张宗演、三十八代天师张与材（？—1316，一说1317）、四十二代天师张正常。
张正常曾撰《汉天师世家》，记述汉天师张陵迄四十一代张正言之谱系，明太史宋濂作序；四十三代天师张宇初删校增次，并作后序。越200余年，五十代天师张国祥又增补从洪武迄嘉靖凡八代事迹，止于四十九代张永绪。明万历三十五年（1607）收入其奉旨校刊之《万历续道藏》。自五十代天师张国祥迄六十一代张仁晸之谱系，记于六十二代天师张元旭所作《补天师世家》，傅勤家《中国道教史》曾予转载。清《续文献通考》又辑录有五十二代至六十二代天师事迹。清廷崇佛抑道，乾隆改授正一真人秩以五品，禁止真人差委法员往各省开坛传度，限龙虎山天师府统率本山道众，停止朝觐等。道光年间，取消正一真人称号，终止了朝廷和正一道的关系。但正一道内部仍按传统教法续演不止。
元朝忽必烈开始，官方上正式承认“天师”的称号，在《制》文中称张宗演为“嗣汉三十六代天师”。此前的天师称号则一直是张道陵子孙自称，以及民间的称呼，从未被官方正式承认过。从此时开始，张天师开始总领江南道教，并在元朝中后期，各种符箓道派都集合在周围，形成正一道。
嗣汉第六十三代天师张恩溥教主，于1949年夏，率长子张允贤、侍从邱建忠离开上清乡嗣汉天师府，经广东韶关，此时收留由江西吉安逃来之龚行健（正名干升是龚群的叔叔），再经广州、澳门、香港等地，翌年春申请获准来台定居宏教。
六十三代天师张恩溥的长子允贤于1954年病故，而六十三代天师于1969年十二月二十五日羽化，乃传堂侄源先为六十四代天师。
道教由东汉张陵（张道陵）创始，后世乃称张陵为“天师”或“祖师爷”，其子张衡为“嗣师”，其孙张鲁为“系师”，被尊为“三师”。 张天师
根据中国江西龙虎山张天师第六十三代亲传弟子殷明石表示，道教五大派门中，只有张道陵一脉是坚守把职位传授给亲族的作法，也就是“非我宗亲不能传”，“张天师”的传承除了有一定的要件，鉴定天师世代的信物，相传的对象，一定要以张氏宗亲为原则。