该文化以带有各种花纹的夹砂陶器为主要特点。陶器火候较低,器形多样,有带肩锅、敞口壶、平底盘、碗、半球状锅等。表面有时磨光,有的涂以微红色的泥釉,流行按压的 V形和齿形花纹以及带状几何图案。遗址中都有烧火坑、盆形炉灶以及烧石和灰烬等。工具有石锛、石锉、石砧、带有尖头的投石、贝壳刮削器、骨针、骨砧、骨制矛头、文身凿等。饰物以贝壳指环和顶端打孔的贝壳念珠为主。拉皮塔文化的居民从事渔猎和采集水生贝壳类动物，饲养猪和鸡等家畜。以种植香蕉、野芋、面包果等果树为主的园艺业在经济中占有重要地位。
关于拉皮塔文化的起源问题，认识尚有分歧。一般认为，新不列颠岛和新爱尔兰岛是拉皮塔文化最早产生的地区。这一文化是人类向太平洋地区迁徙、定居过程中的一个重要阶段，其居民是波利尼西亚古代文化西部地区居民的直接祖先。
拉皮塔人擅长航海，发明了带木帆的独木舟、双体船等航海工具，强烈的探索精神引领他们几乎走遍了包括复活节岛在内的南太平洋诸岛，甚至到达了夏威夷。