《广群芳谱》中记载用无患树的木材制成木具可以辟邪，故有无患之名[23] 。无患子的属名Sapindus是soap indicus的缩写，意为“印度的肥皂”，无患子果皮中含有丰富的皂苷，用水揉搓极易产生丰富的泡沫，在古代是一种常见的天然清洁剂[8] 。 共11张 无患子 罗连/摄
无患子为落叶大乔木，高可达20余米，树皮灰褐色或黑褐色。小枝圆柱状，无毛，嫩绿色[1] 。
偶数羽状复叶[6] ，互生或近对生[2] ，纸质；小叶5-8对[1] ，全缘[21] ，两面无毛或下面被短柔毛，叶型长椭圆状披针形，基部楔形，先端短尖或短渐尖，长7-15厘米或更长，宽2-5厘米，叶柄长约5毫米；侧脉近平行分布，15-17对[1] ，两面稍隆起[2] 。
无患子的叶
花杂性[21] ，包括雄花和两性花两种类型[10] ，常为辐射对称；圆锥花序顶生，花小[1] ，绿白色或紫色[2] ，花梗短[1] ；萼片5[2] ，卵形或长圆状卵形[1] ，外基部被微柔毛[2] ；花瓣5，披针形，有长爪，具两枚小耳状鳞片；花盘呈碟状；雄蕊8枚，花丝长约3.5毫米，伸出于花瓣，中下部密被长柔毛[1] 。雄花中雌蕊退化成浅绿色凸起，两性花中雌蕊柱头高于花药，伸出花苞，子房3室[10] ，倒卵形，无毛[2] 。
无患子的雄花
无患子的两性花
核果[2] ，果实深裂，形成3个分果爿，但其中通常只有1或2个可以发育，发育的果爿在成熟后会相互分离[10] ，单果爿近球形，直径长约2~2.5厘米[1] ，内侧附生1~2个半月形不育的果爿[10] 。果皮肉质，富含无患子皂素，幼时被毛，老时无毛[2] ；果实初为橙黄色，干后颜色变深，近黑色[1] 。
无患子果实
无患子果实
种子近球形，光滑[2] ，黑色，直径约14毫米；种脐呈线形，周围着生白色绒毛，胚弯拱，无胚乳，子叶肥厚[21] 。
无患子的叶、果实和种子
无患子原产地范围在太平洋、热带和亚热带美洲，包括阿根廷、巴西、哥伦比亚、哥斯达黎加、古巴、厄瓜多尔、墨西哥、秘鲁等国家及地区，在孟加拉国、斐济、老挝、缅甸、菲律宾、越南等国家及地区有引种栽培[25] ，日本、朝鲜、中南半岛和印度等地也常栽培，在中国东部、南部至西南部分布较广泛[1] 。
无患子主要生长于生于海拔1400米以下的湿润或干燥森林中[34] ，常见于寺庙、庭园和村边等地[1] 。