历史上有不同称呼。1815年俄国航海家A.J.v.克鲁森斯特思取名“日本海”，因为大海的东侧只有日本，西侧则是中国、朝鲜半岛、俄国。他的称呼之所以后来被国际上采用，是因为方便记忆的亚洲海域命名规则。中国在元朝及明朝初时期称“鲸海”。建立了金朝的女真人曾经在这片海域十分活跃，作为其后裔的满族人则称之为“金海”。韩国称朝鲜东海。 利玛窦《坤舆万国全图》中的日本海
东亚、南亚的海域冠某国名，是方便记忆的国际地理标识（不是某国主权名称）：日本海、朝鲜海峡、东中国海（不等于中国东海）、菲律宾海（有沿岸多国的领海而且大部分为国际公海）、泰国湾、新加坡海峡、缅甸海、孟加拉湾、印度洋、阿拉伯海、阿曼湾、波斯湾（波斯即伊朗而波斯湾是周围一批国家共有的）。
日本海并非是“日本的海”，日本海是公海，是西北太平洋最大的边缘海，其东部的边界由北起为库页岛、日本列岛的北海道、本州和九州；西边的边界是欧亚大陆的俄罗斯；南部的边界是朝鲜半岛。
日本海的名称在韩朝和日本之间存在争议：日本方面称之为“日本海”；而韩国与朝鲜方面对其官方称呼则为“朝鲜东海”（조선동해）。另有少数中国的民间人士，则使用中国的古称鲸海。
直到1543年，葡萄牙船员登陆后，日本才闻名于欧洲，尽管13世纪末叶，马可·波罗从中国回去时，带回了一个关于有日本存在的报告。虽然如此，直到1660年前，尚未出版过一幅较好的日本海图，连今天所通用的“日本海”这个名称，也是到1815年才有。这是俄国航海家A·J·v·克鲁森斯特思给这个海取的名字。
据了解，这一争议海域的名称是引发韩日两国关系起波折的几个问题之一。日本于1910年起殖民统治朝鲜半岛，直到1945年。在这段期间，“日本海”之名广泛受国际间采用。韩国方面则一直宣称，“朝鲜东海”之名已有几个世纪。“东海”自20世纪80年代起，韩国方面率先发起对该海域名称的改名举动。韩国方面认为，把这一海域叫成“日本海”是旧殖民地时代的产物。历史上叫成“东洋海（Oriental Sea）
日本官方指称世界上97%的地图都记载为日本海。韩国政府另有看法，韩国政府想使用朝鲜东海、朝鲜海（Sea of Korea）、和平之海等名称。
根据世界主要图书馆所藏的16世纪以来出版的西方古代地图调查结果，19世纪初期以后“日本海”这一名称的使用频度占压倒性多数。此后，“日本海”这一称呼在世界上逐渐固定下来。这说明“日本海”这一地名与日本的帝国主义、殖民主义没有任何关系。所以在该海域“日本海”以外的其他任何名称都不确切。
该海域虽然在历史上采用过多个称呼，但之前都没有固定下来。在古代不同时期的地图上，该海域曾被不同国家不同地区称为朝鲜东海、东洋海、朝鲜海、日本海等，但是大多数西方古代地图却没有作任何标记。