民族学院在建校初期，以培养少数民族政治干部为主，培养专业技术人才为辅。党的十一届三中全会以来，特别是第五次民族学院院长会议以后，民族学院加强了普通本科专业建设，干部轮训也逐步转向正规化培训。现在，各民族学院都设立有干训部、预科部和普通本专科专业，并以普通本专科为主，有的还举办了中专班、函授以及夜大学。其中，有6所民族学院招收了研究生，有博士学科专业点3个，硕士学科专业点36个。民族学院的招生已经到文、理、农、工、医、师范、财经、政法、体育、艺术等各科类，使其更加适应少数民族和民族社会经济发展的需要。
我国为培养少数民族干部而创办的社会主义新型高等学校。中国共产党一贯重视民族干部的培养。在抗战初期，陕北公学就成立了民族学员大队、民族部。1941年延安创办了一所民族学院。中华人民共和国成立后，先后在北京和西北、西南、中南、贵州、云南、广西、青海、西藏、广东创建了十所民族学院，新中国成立的第一所民族高等院校是西北民族大学。民族学院的任务是培养一支既懂马列主义基本原理，坚持执行党的路线方针政策，又具有对本职工作的组织领导与专业管理能力与知识，富于艰苦创业精神的民族干部队伍；培养大批民族地区社会主义现代化建设所需要的各类专业人才。民族学院的学制，不尽同于一般高等学校，它设立具有高等学校性质的系科，培养本科生和研究生，还办预科、干训班和中专性质的技术培训班。这是因为各民族的学员来自不同经济文化条件的地区，原有文化基础相差悬殊，对在职干部采取用什么学什么、缺什么补什么的原则，进行培训；办预科，让那些准备接受大学教育的学员，先补习一年左右的汉语文与数理化基础知识，再直接升入有关专业的本科，缩短差距，收效更好。民族学院的课程大致有三类，即政治教育类；有民族特点的专业和文化科学技术类；以及民族学院各系必修的民族理论与民族政策课程。如中央民族学院、西北民族学院均设立哲学、马列主义研究、民族语文、民族史、民族艺术以及牧业管理、兽医等二十个专业以上。在教学中尽量培养本民族教师，借助翻译和直接使用民族语言文字教学，运用直观教学原则，尽量方便民族学员学习。尊重民族师生使用民族语言文字与饮食习俗的自由。建国以来培养了大批民族干部，他们在贯彻党的路线政策，促进民族团结，实行民主改革，进行社会主义建设和保卫祖国等方面，都起了很大的作用，许多人已成为各条战线上的骨干。