1993年发现的江苏南京汤山直立人（南京猿人）化石表明[35] ，江南地区早在60多万年前就有古人类在此活动。距今六七千年前后，大江南北进入新石器时代兴盛阶段。据初步调查，江苏及相邻地区的新石器时代文化遗址约有上千处，其中有苏州草鞋山文化、南京北阴阳营文化、常州圩墩文化等。[11]
在“二十四史”中，最早出现“江南”的记载是《史记·五帝本纪》：“舜……年六十一代尧践帝位。践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。葬于江南九疑，是为零陵。”这里所言“江南”的意义极为广泛。[10]
先秦时期已经存在江南的说法，《楚辞》里有《大招》和《招魂》。[20] 诗中“尾声”是这样写的：“湛江水兮上有枫，目极千里兮伤春心。魂兮归来，哀江南。”[20]
据《吴越春秋》“周元王使人赐勾践，已受命号去，还江南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地，与鲁泗东方百里；当是之时，越兵横行于江淮之上，诸侯毕贺，号称霸王。”可知史书中出现的“江南”一词，在东周春秋时期，最早指的是东周时的吴国、越国等诸侯国区域。[2] [10]
秦汉时期，江南主要指洞庭湖南北地区，南到南岭一线，北界也并不以长江为限。[9]
《史记·秦本纪》记载：秦昭襄王三十年，蜀守若伐楚，取巫郡及江南，为黔中郡。这里的江南，被划入黔中郡范围，从《史记》记载看，当时的黔中郡指是今湖南省和湖北省南部、江西省部分地区。而不是后世在今湖南省西部的黔中郡。 共5张 江南地区古代行政区划
汉朝时期，江南已经十分宽广，包括了豫章郡、长沙郡、庐陵郡，相当于江西省和湖南省。在两汉时期，洞庭湖南北、赣江流域地区应是江南的主体。《后汉书·刘表传》载：“江南宗贼大盛……唯江夏贼张庄、陈坐拥兵据襄阳城，表使越与庞季往譬之，及降，江南悉平。”其中的“江南”说的就是这一地区。
王莽时，曾经改夷道县为江南县，不久复名夷道县。夷道县，西汉时设置，属南郡，治所在今湖北枝城市西一里。其得名由来在《水经·江水注》有说明：“汉武帝伐西南夷，路由此出，故曰夷道矣。”[10]
隋朝时期，江南被用作《禹贡》中“扬州”的同义词，同时“江南”还有江汉以南、江淮以北的意思。因此，《史记·货殖列传》中关于“江南豫章、长沙”与“江南卑湿、丈夫早夭”的描述。[3]