道光二十年（1840年）奕譞出生于北京，为道光帝第七子。道光三十年（1850年），咸丰帝即位后，封为醇郡王。[1] 幼年奕譞（《道光帝行乐图轴（局部）》，左起第五人）
咸丰九年（1859）三月，清廷为其分了府邸，但咸丰帝仍留他在内廷行走。[2]
咸丰十一年（1861年），咸丰帝驾崩之后，恭亲王与慈禧密谋政变，奕譞为正黄旗汉军都统，掌握了实际的军事权力。郑亲王端华署理行在步军统领，醇郡王奕譞任步军统领。先是，两宫太后召见顾命大臣时，提出端华兼职太多，端华说我只做行在步军统领；慈禧说那就命奕譞做步军统领。奕譞做步军统领就掌握了京师卫戍的军权。不久，奕譞又兼管善捕营事。九月三十日，发动辛酉政变。同治帝与两宫皇太后，宣布在承德预先由醇郡王奕譞起草的谕旨，宣布载垣等罪状并处死他们。同治帝即位后，下旨免去了奕譞在皇帝设宴召见时的叩拜，奏事可以不书姓名。因为他与恭亲王帮助慈禧太后发动辛酉政变，所以慈禧掌权之后非常重用奕譞，此后他被授予都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管理神机营等职务。[3]
同治三年（1864年），奕譞被加封亲王衔。[4]
同治四年（1865年），两宫太后又任命为弘德殿行走，稽查课程。[5]
同治十一年（1872年），奕譞进封为醇亲王。同治十二年（1873年），同治帝亲政，罢免了他弘德殿行走的职务。[6]
光绪元年（1875年），奕譞上奏两太后，言：“臣侍奉同治皇帝已经有十三年了，如今龙御归天。我仰瞻他的遗容，真是五内崩裂啊。忽然承蒙皇太后的懿旨下降，选择载湉为嗣皇帝，时间仓猝让我非常迷惘，不知所措。犯了年轻时旧有的肝疾，不断地积累变成了大病。惟有哀恳辞退官职，请允许我告老，为天地容一个只留爵位的人，为道光皇帝留一个无才昏庸的儿子。”两宫太后召集王公大臣集议，因为奕譞上奏诚恳请求，于是罢免他的一切职任，但是依旧令他照料菩陀峪陵工。命世袭他的王爵，奕譞上疏请辞，没有得到同意。[7]