生殖细胞可以分成孢子和配子两类：
是不需配合的生殖细胞，通常是无性的，可由减数分裂或有丝分裂产生，见之于原生动物中的孢子虫纲和植物中。
是需经配合成合子后方能发育的生殖细胞，也称性细胞，由减数分裂或有丝分裂产生。产生配子的细胞称配子母细胞。这是未分化的原始生殖细胞，可在雄性或雌性生殖腺中分别分化为精子和卵细胞。
在低等植物中，配子母细胞在大多数情况下直接构成称作配子囊的性器官。例如在原植体植物（Thallophyte）中的同形配子囊产生同形配子；异形配子囊产生异形配子等。
在单细胞生物群体中已有生殖细胞分化的迹象。如团藻科的杂球藻有4个较小的细胞失去分裂能力，专司运动和代谢，称为营养个体，其余28个细胞具有分裂能力，称为生殖个体；团藻则在大多数小型营养细胞间出现了少数大的生殖细胞。 原始生殖细胞产生示意图
极质，其中富含核糖核酸（RNA）的小颗粒叫极颗粒。经过受精、卵裂，含有极颗粒的细胞称极细胞，就是果蝇的原始生殖细胞。如果将原在后部的极质注射到卵的前部，可使预定发育为体细胞的细胞发育为生殖细胞。
在马副蛔虫卵中也可以看到类似的情况。有证据表明，两栖类生殖细胞可能也是以同样的方式决定的。 生殖细胞的类别
但还不了解在哺乳动物胚胎中，是什么因素决定某些细胞发育成生殖细胞的。只知道生殖细胞被决定后，需通过迁移到达生殖腺的部位并在那里分化。
对于施旺和许耐登来说，细胞主要是一种结构成分，但在19世纪功年代其他学者已经强调了细胞的生理功能，尤其是发育和营养功能。随着对细胞及其组成成分（特别是细胞核）的了解日益深入，“细胞学说”这一概念的意义也逐渐发生了变化。许耐登的学说直接促进了区分动植物细胞的非常活跃的研究工作。 昆虫的生殖细胞
1852年Remak（1815–1865）指出，蛙卵是细胞，在发育中的蛙胚中新细胞是由原已存在的细胞分裂产生的。他着重驳斥了自由细胞形成学说。在这一点上他得到了微尔科（1855）的支持，后者指出，就许多正常的和病态的动物及人类组织来看，每个细胞都是从原已存在的细胞分裂而来。他断言：“作为一般原则，任何种类的发育都不是从头开始，因而（必须）否定（自然）发生学说，不论是在个别部分的发育史上还是在整体生物的发育史上”（Virchow,1858:54）。Kolliker以及其他一些植物学家也在同一时期得出了同样的结论，然而，由于许耐登的权威性而延迟了这结论在植物学界被普遍接受。达尔文在1868年（II:370）还拿不准自由细胞形成究竟是否可能。后来微尔科的格言“细胞来自（原先存在的）细胞”，（omnis cellula e cellula）虽然终于被每个人接受，然而那个时候对细胞（尤其是核）分裂过程的细节还并不清楚（见下文，“有丝分裂”）。