它们通常不会长得很高大，自身可进行光合作用，不会掠夺它所附着植物的营养与水分（区别于寄生植物）；这种生长模式的意义在于可以通过攀附于高大树木之上而使自己更好地吸收光。作为热带雨林的标志性植物之一，美丽的附生植物已经大量被用来做园艺栽培。
其中包括部分兰科植物、凤梨、蕨类、天南星科。是室内观赏植物中最美丽的成员。附生现象是指两种生物虽紧密生活在一起，但彼此之间没有营养物质交流的一种生命现象。一种植物借住在其他植物种类的生命体上，能自己吸收水分、制造养分。这种包住不包吃的现象，被称为附生，也叫做着生。[2]
附生植物最普遍的特点是附生在寄主植物水平的枝干上及枝干的分叉点上，因为这些地方最容易堆积尘土，有的低等植物甚至附生在叶片上；除了叶片附生的植物会对寄主的光照条件造成一定的影响外，附生植物一般不会对寄主造成损害。
附生植物不只是附在木本植物上，附生植物也会附生在岩石上，如苦苣苔科、秋海棠科、天南星科，这类植物常附生在潮湿的岩石上。还有一类附生于干燥的岩石上，如景天科。这两类为附生植物的一支，称为岩生植物。
有些附生植物和土壤有直接联系，它们根系生于地上，依靠藤蔓爬到树上再长出气生根。这类植物属于附生藤本植物，例如天南星科和胡椒科。
植物的附生现象是热带雨林的主要标志性特征之一，形成这种现象的原因主要在于满足一定的环境条件。一是环境的空气湿度大，二是寄主表面有一定的腐殖质存在。有机物的附生现象存在于植物间，尤其在热带与亚热带的森林最为常见。[2]
附生植物的种类比较丰富，从低等植物到高等植物都有附生植物。据统计，全世界约有附生植物65科850属3万种。蕨类附生植物常见的有水龙骨科的瓦韦、石韦、水龙骨、星蕨、书带蕨等，铁角蕨科的鸟巢蕨；附生苔藓植物主要优势种类有东亚鞭苔、小叶鞭苔、齿边广萼苔、树平藓、刺果藓、青毛藓、小蔓藓、尖喙藓等；地衣类的松萝；兰科植物的树兰族、万代兰族等；杜鹃花科的树萝卜属；苦苣苔科的长果藤等；桑科的榕树、雀榕、白榕；凤梨科的积水凤梨亚科等。
在热带雨林中，植物生长茂密，由于植物之间争夺阳光的竞争比较激烈，附生的植物就更容易获取来之不易的光源。附生植物在形态和生理上，已形成非常适应的特性，比如鸟巢蕨的形态似鸟巢状，可以截留尽量多的雨水以及枯落物、鸟粪等，海绵状的枯落物可储存水分，并提供营养物质。
在生态系统中附生植物具有多方面的生态功能，对森林生态系统多样性的形成及其维持、养分和水分循环都有一定的作用，另外附生植物对环境变化还具有指示作用等。人类活动会影响附生现象的存在，人类活动剧烈的地方，附生现象会大大降低，甚至消失。[1][2][3]