春秋·左丘明《左传·宣公十二年》：“见可而行，知难而退，军之善政也。”又《左传·僖公二十八年》：“《军志》曰：‘允当则归。’又曰：‘知难而退。’又曰：‘有德不可敌。’此三志者，晋之谓矣。”[2] [1]
成语“知难而退”即由此而来。
春秋时期，晋国和楚国是两个比较大的国家，它们为了争夺霸权，相互之间不断进行战争。郑国是个比较弱小的诸侯国，在晋、楚争霸的过程中，它有时依附晋国，有时又不得不依附楚国。 “知难而退”故事配图
公元前597年初，郑国投靠了晋国。不久，楚王领兵攻打郑国，将郑国都城围困了17天，郑国招架不住，和楚国讲和，降服了楚国。
晋国听说楚国进攻郑国，于是派荀林父、士会、欲克、先彀、赵朔，栾书等人领兵前往救援。晋国大军到达黄河边时，听说楚国已经与郑国讲和，订立了盟约。晋军内部产生了分歧，以中军副帅先彀为首的一批人想要继续前进，与楚军大战一场；以中军主帅荀林父为首的一批人想撤兵回国。
上军主帅士会和副帅欲京都同意荀林父的意见。士会说：“用兵的道理在于观察时机，趁敌人暴露出空隙时发动攻击，才有胜利的希望。现在楚国的德行、政令、典章、礼仪都不违背常规，他们讨伐郑国，是因为郑国的三心二意。楚国的军队很有秩序，训练有素。作战时，将士们都清楚自己的攻击目标，纪律相当严格。楚国的国君善于选拔人才，从不漏掉有德行的人，奖赏也不忘记有功的人。对尊贵的人有一定的礼节，对他们表示尊重。对卑贱的人分出等级，表示威严。对于这样管理十分严密的国家，怎么能去攻击它呢？我看还是不要打楚国了，不如回去整顿军队，加强力量，将来去讨伐昏暗的国家。”
士会的意见很有说服力，荀林父不住地称赞他。但是先彀不同意，说：“我们不能长敌人的志气，灭自己的威风，怎见得我们一定会失败呢？怕打仗，就会失去晋国霸主的地位，不能退兵。”中军大夫赵括、赵同支持先彀。
士会接下来又说：“作战，应当知己知彼，才能决定打与不打。不看实际情况就说‘打是英雄，退却是怕死’，这不是研究战略的方法。楚国征伐郑国，是对郑国背叛的惩罚。郑国顺服了，就赦免它，这是树立德行。而且楚国战争不多，民众不疲劳，君主不受怨愤，政令容易通行，各行各业都很兴旺。我们看到了人家这些优点，应当赶上，超过他们，这是正确的，而不是害怕，如果不看实际的强弱就去硬拼，也不见得是勇敢吧？看到胜利的可能就出兵，没有可能就后退，这才是治军的好方案。”
然而先彀依然不同意退兵，甚至说：“作为军队的统帅，却不是以大丈夫而告终，我是绝对不会干的严于是他单独率领自己的部队渡过黄河，准备和楚军决战。荀林父没有办法，也只好指挥军队前进。
交战结果，晋军损兵折将，被楚军打败。[5]
激流勇进，越挫越勇，其中的勇敢和坚持，让人心生敬畏。其实，换个角度思考一下，急流勇退谓之知机。做―件事时，都祈求着最终会有一个如愿的结果，于是困难面前，百折不挠。殊不知，一旦局数有变，亦无须再作无所谓的“拼命作战”时，适时退出，实为明智之举。识时务者为俊杰。变数面前，仍保持原先的“骁勇好战”，勇往直前，这便演变成顽固与鲁莽，会得不偿失。[6]