社会改革的内容包括政治、经济、思想文化和社会生活的各个方面。例如，中国历史上的商鞅变法，欧洲历史上的宗教改革。社会改革一般发生在原有社会体系矛盾尖锐、各要素之间的不适应和不协调已严重影响社会正常运行的时候。它将全面改变或局部改变原有社会体系的相互关系，必然会触及社会阶级、阶层、群体和个人的地位或利益，涉及社会生活的各个方面和各个层次。社会改革通常是曲折而艰难的，有时甚至会使改革者付出巨大的代价。 社会改革
要顺利地进行社会改革,首先需要有一个明确的、为多数社会成员所认同的改革目标。它是社会改革的性质、方向、程度的主要标志。其次，要将目前的利益与长远的利益，改革的必要性与可行性结合起来，提出切实可行的改革规划与方案。无论是整体的还是局部的改革，都需要对社会状况、改革条件等进行多角度、多方位的综合思考。再次，要从社会整体出发，既考虑到政治、经济、文化等因素，又考虑社会成员的态度和社会心理，使社会改革和社会发展相适应。
当代社会主义国家的改革社会主义国家自20世纪50年代开始，陆续出现了体制改革的浪潮。社会主义国家各国情况不一样，改革的进程差异很大。社会主义的体制改革，是社会主义制度的自我完善，主要目标是改革僵化的体制,焕发社会主义的活力,根据各自国家的实际情况，加速社会主义社会的发展。改革是社会主义国家推进社会发展的主要手段。中国的体制改革在1978年以前曾进行过多次，但根本的、大规模的改革是从1978年开始的。同年12月，中国共产党中央委员会举行十一届三中全会，明确提出社会主义现代化建设事业只有通过体制改革才能实现，从而开始了中国社会主义发展时期一场新的社会变革。