原始社会末期，就有人类在兴城繁衍生息。
殷商时期，兴城属孤竹国地。
西周时期，为燕北部山戎徒河地。
战国时期，属辽西郡地。
秦统一六国后，兴城隶属幽州辽西郡的柳城县、徒河县、海阳县分辖，后为辽东属国所辖。
东汉末年，境地被乌桓所据。
东汉建安十二年（207年），曹操率军大破乌桓和柳城（今朝阳市南），境地被收复。
三国时期，隶属魏昌黎郡宾徒县。
西晋时期，为严州昌黎郡徒河县地。
东晋时期，属燕平州（治所今朝阳市）昌黎郡（治所义县）。
南北朝时期，属北魏营州柳城县，后属瑞州柳城县、来远县分辖。
唐朝末年，陷于契州。
辽朝时期，于今兴城河中、下游流域置严州（治所今曹庄镇大海口）。
辽统和八年（990年），设兴城县（治所桃花岛郡今钓鱼台街道海口），这是兴城这一名称的最早由来。
金朝时期，属北京路（今内蒙古自治区宁城县大明城）。
元朝时期，兴城废县，地属锦州和瑞州分辖。
明朝时期，属辽东都指挥使司宁远卫。
清朝时期，撤卫建州。
民国二年（1913年），宁远州改为宁远县。
民国三年（1914年）1月，因与山西、湖南、甘肃、新疆等省之宁远县重名，乃沿用辽时之名改称兴城县。初隶属奉天省，后隶属锦州省。
1949年10月1日，中华人民共和国成立后，为兴城县，隶属辽西省，后改属辽宁省。