约80%的患者与香烟暴露有关，余下的20%由环境、遗传等多种因素协同作用形成。
支气管阻塞性通气功能障碍
吸气时细支气管腔扩张，空气进入肺泡，呼气时管腔缩小，空气滞留，肺泡内压不断增高，导致肺泡过度膨胀，甚至破裂。
弹性蛋白酶及其抑制物失衡
如弹性蛋白的溶解活性增加或抗溶解活性降低时，可导致肺气肿形成。遗传性α1-抗胰蛋白酶（α1-AT，一种保护肺部弹力组织的蛋白质）缺乏是引起原发性肺气肿的主要原因，国外报道较多，中国少见。
吸烟是肺气肿最重要的原因，80%肺气肿由吸烟导致，吸烟者患肺气肿的可能性是非吸烟者的6倍。环境香烟（二手烟）、呼吸道感染、大气污染、职业性粉尘和有害气体的长期吸入等也是重要原因。
遗传性α1-抗胰蛋白酶是长期以来公认的遗传因素，蛋白酪氨酸磷酸酶非受体6型（PTPN6）基因的突变最近被认为是第二个引起肺气肿的基因。
肺气肿症状的轻重与疾病程度有关。早期可无明显症状，出现劳力性气促等典型症状时多已发生慢阻肺。
劳力性呼吸急促，即稍一活动即出现呼吸急促，多在原有咳嗽、咳痰基础上出现逐渐加重的呼吸困难、胸闷、气短。
除了呼吸道症状，患者还可出现乏力、食欲下降、体重下降、上腹胀满等全身症状。
晚期重症患者还可出现浮肿、心悸、头痛、神志恍惚甚至昏迷。
合并呼吸道感染时，可出现发热、寒战、发绀、呼吸性酸中毒等症状。
肺气肿的患者可多年无症状，症状多在50岁后出现。随着病情进展，会出现咳嗽、劳力性呼吸急促等症状，此时需要就诊。医生通过肺气肿分期系统和BODE指数，来判断肺气肿情况。