金刚杵在吠陀和印度教神话中的粗棒、狼牙棒,是因陀罗的武器,偶尔也是楼陀罗、摩录多、曼纽的武器。此武器是陀湿多为因陀罗制造的。而据《梨俱吠陀》则是歌手乌沙那制造的。金刚杵躺在海底。它的位置低于太阳。它在因陀罗手中就如太阳在天空一样。它由金、铜、铁,或由山岩制成,它有4角或100个角,有1000个利齿。它有时是圆盘形,在晚期则是十字形。在《摩诃婆罗多》中,则说它是用隐修仙人以达呵池的骨骼制成。金刚杵也作为丰产的象征物出现。不能排除它同雨有联系。有人认为金刚杵曾是公牛生殖器的形象[5] 。
在佛教神话中,金刚杵是牢固、不灭的象征,在金刚乘佛教的象征体系中占有中心 位置。金刚杵是特殊形式的权杖,是许多佛陀、菩萨、本尊的标志。它的形状多为一小 铃,铃的把手则为金刚杵。在金刚乘佛教 中,金刚杵象征男性、道路、技巧、怜悯 等,是积极的表现。而铃则象征女性、果 实、智慧,是消极的表现。金刚也作“金刚力士”的略称,即执金刚杵守护佛法的天 神。佛庙内四大天王像俗称“四大金刚”[5] 。
金刚杵一词,原本是帝释的一种电光的称呼。不过,平常都用于称谓他所用的武器。同时对于诸神力士所持用的一种器仗,也称作金刚杵。在后来的密教中,采取它寓有“摧毁敌者”的间意义,遂把诸尊圣神所执持的某些器仗,都称呼为金刚杵了。从而更把它转变为修法用的道具。[1] 金刚杵
《大藏密要》说,金刚杵是菩提心义,能“断坏二边契于中道,中有十六大菩萨位,亦表十六空为中道,两边各有五股,五佛五智义,亦表十波罗蜜能摧十种烦恼”。金刚杵有金、银、铜、铁、石、水晶、檀木、骨头等多种质料,长八指、十指、十二指、十六指、二十指不等,中间为把手,两端有独股、二股、三股、四股、五股、九股等刃头,人形杵羯磨金刚、塔杵、宝杵等,而以独股、三股、五股最为常见,分别象征独一法界、三密三身、五智五佛等。独股杵、三股杵、五股杵、宝杵、塔杵合称“五种杵”。其中,独股杵为最古之形式,其锋颇长,为密迹金刚力士所持。此外,千手观音四十手中之金刚杵手,及金刚藏王菩萨一百零八臂中之一手,亦持独股杵。于五种金刚杵中,以独股杵与莲华部相应,置于坛城之西方,其独锋象征独一法界。三股杵与羯磨部相应,置于大坛之北方。通常称“瓦支拉”者,一般系指三股杵。五股杵又称五智金刚杵、五峰金刚杵、五峰光明、五股金刚,其五峰系表五智五佛,其中一锋象征佛之实智,其余四锋则为四佛权智之标帜。[2]