马头琴，因琴头雕饰马头而得名。《清史稿》载：“胡琴，刳桐为质，二弦，龙首，方柄。槽椭而下锐，冒以革，槽外设木如簪头似扣弦，龙首下为山口，凿空纳弦，绾以两轴，左右各一，以木系马尾八十一茎扎之。”可知，马头琴原来也有龙首。
此早在《元史》卷71《礼乐志》有载：“胡琴制如火不思，卷颈，龙首二弦，用弓捩之，弓之弦为马尾。”据岩画和有些历史资料中显示古代蒙古人开始把酸奶勺子加工之后蒙上牛皮，拉上两根马尾弦，当乐器演奏，称之为“勺形胡琴”。
当前很多专家认为这就是马头琴的前身。勺形胡琴当时最长的也是二尺左右，共鸣箱比较小，声音也就小多了。
至今蒙古国的西部也有人把马头琴叫“勺形胡琴”。
当时琴头不一定是马头，有人头、骷髅、鳄鱼头、鳖甲或龙头等，此外还有人说，这种琴的琴头有呈猴头或玛特尔头的形状。
玛特尔形似龙，面似猴，象征一种镇压邪魔的神物。据有关学者考证，马头琴一名大约得于十九世纪末到二十纪初，琴首是由龙头或玛特尔头改为马头的。
马头琴是中国少数民族——蒙古族拉弦乐器，因琴杆上端雕有马头而得名。马头琴的历史悠久，从唐宋时期拉弦乐器奚琴发展演变而来。 马头琴
成吉思汗时（1155—1227）已流传民间。据《马可波罗游记》载，12世纪鞑靼人（蒙古族前身）中流行一种二弦琴，可能是其前身。
明清时期用于宫廷乐队。
马头琴从弹拨乐器“忽雷”演变成为弓弦乐器“马尾胡琴”，从元代文献至清代图稿，其乐器形制的演变脉络十分清晰。最晚至清代，马头琴的乐器形制还依然保存着唐代忽雷的风貌，琴头为龙首、琴体是“刳桐为体”，即以整木剜制出来的梨形琴箱，“冒以革”即琴箱正面蒙皮。这种乐器形制在制作工艺上，由于是整木剜制出来的琴箱，所以工艺要求较高。