该词汇通过"雾水"的视觉模糊感比喻思维混沌状态。语义包含双重特征：认知主体的无措感（"摸不着头脑"）与客观信息的复杂性（"稀里糊涂"）。其使用场景需满足主客观双重条件，如购房者面对专业术语时的困惑（2024年案例），或研究者接触新概念初期的迷茫[3] 。
在福建方言环境中表现为典型跨语言理解障碍[1] [2] 。2018年绍兴方言调查显示，非本地人听到狮坑话时普遍出现"一头雾水"状态[2] 。福州话保留的古汉语词汇（如'洗汤'）与特殊发音规则（'飞'读作bui）更易引发此类现象[1] 。
中国人民大学教授张瀚墨在2020年学术对谈中坦承，初涉"语文学"概念时处于"一头雾水"状态。该案例展示了从困惑到领悟的完整认知过程[3] 。
2022年日本宝塚歌剧团术语研究中发现，非爱好者面对"大阶段""男役"等专业词汇时普遍产生"一头雾水"现象。这种语言壁垒既包含日语外来词的直译障碍，也涉及亚文化圈层术语的特殊性。
英语对应词bewilder强调困惑程度。典型例句包括商务场景（"总是一头雾水地离开办公室"）与教育场景（"对留学事项一头雾水"）。翻译时需注意文化差异，如英语习惯使用状态描述（in a state of confusion）而非直译[4] 。
注音系统采用《汉语拼音方案》标注，繁体写作"一頭霧水"。禁止与物理现象（如头部沾水）或病理状态（如脑雾症）混淆使用。在司法文书中需谨慎使用，如2015年卷宗阅读案例所示。
该词从具体场景描述发展为抽象认知状态标记。2024年语言学研究表明，其使用频率在信息过载时代呈上升趋势，尤其在技术文档（出现频率较2010年增长37%）、法律文本（增长29%）领域表现显著。
语言教学中常作为理解力检测指标。新航道教育2020年课程将'一头雾水'列为汉语能力考核词汇，要求学习者能准确运用该词描述跨文化交际障碍[4] 。