清末时期，中国从封建社会逐步沦落为半封建半殖民地社会，社会的巨大变革，无疑对孙中山革命及民主思想的形成产生了极其重要的影响。孙中山看到积贫积弱的清政府在西方列强面前任人宰割，人民生灵涂炭、哀鸿遍野，才激发了其救人民于水火、揽大厦于将倾的历史使命感，开始了其挽救中华民族的思考与探索。这正如孙中山曾说过的：“今举我国土之大，人民之众，而为俎上之肉，饿虎取而食之，以振其蛮力，雄视世界……余短才浅智，不足以担任大事；而当此千钧一发之秋，不得不自进为革命之先驱，而以应势之要求。”并声明，中国之革命是“为支那苍生，为亚洲黄种，为世界人道”。[4]
清政府各种救国方案先后失败。资产阶级民主革命思想进一步传播，他们以西方资产阶级的天赋人权、自由平等的学说作为思想武器，以美国、法国的民主思想作为政治思想，结合中国国情，提出了三民主义的革命纲领，并用以指导了辛亥革命的实践，还与孙中山的思想转变有关。[5]
因此，19世纪末清政府所面临的一系列内忧外患的社会矛盾，就成了孙中山民主思想启蒙及倡导“三民主义”的原动力。
三民主义的思想渊源与孙中山本人的成长经历是分不开的。孙中山因革命需要，先后有30余年在海外度过。因此，孙中山的民主思想也不可避免的与中国儒家文化和西方文明有着千丝万缕的联系，并深深根植于两者之中。正如有的学者所说：“孙氏学说是有目的的对儒教文化、民生主义（社会主义）和西方民主这三个传统的结合。孙氏相信一个独特和自豪的中国，只要以儒教文明为基础，就会在文化上复兴。”[6]