上皮组织具有以下特点：
细胞数量多，细胞外基质少。[5]
上皮细胞具有极性，一端朝向体表或管状结构内表面，称游离面；另一端与游离面相对，称基底面，此面借基膜与深部结缔组织相连接；上皮细胞之间的连接面为侧面。[5]
上皮组织内大多无血管，所需营养靠结缔组织内的血管提供，通过基膜渗透到上皮细胞间隙中。[5]
根据结构和功能将上皮分为被覆上皮、腺上皮两大类。被覆上皮覆盖于体表或衬于体内各种管、腔及囊的内表面；腺上皮是构成腺的主要成分。[5] 上皮组织
被覆上皮（covering epithelium）分布广泛，除关节腔的软骨面外，身体体表和有腔器官的内表面，都衬贴着被覆上皮。被覆上皮具有典型的上皮组织结构，上皮细胞紧密排列成层，细胞之间有少量黏合质（cement）起黏合作用，黏合质呈PAS阳性反应，说明含有糖蛋白（黏多糖）类。用硝酸银处理所显示的细胞界限就是黏合质。电镜下可见上皮细胞间有一些特殊连接结构，以加强细胞间的连接。[6]
被覆上皮可根据上皮细胞的排列层次和细胞形态进行分类。[6] 根据其构成细胞的层数和在垂直切面上的形状可分为两大类：单层上皮和复层上皮。单层上皮又可分为单层扁平上皮、单层立方上皮、单层柱状上皮、假复层纤毛柱状上皮；复层上皮可分为复层扁平上皮、复层柱状上皮[3] 、复层柱状上皮[3] 和变移上皮。[2]
单层上皮
单层扁平上皮（simple squamous epithelium），又称单层鳞状上皮，由一层扁平细胞组成。从上皮表面观察，细胞呈不规则形或多边形，核椭圆形，位于细胞中央；细胞边缘呈锯齿状或波浪状，互相嵌合。从垂直切面观察，细胞扁薄，胞质很少，只有含核的部分略厚。衬贴在心血管和淋巴管腔面的单层扁平上皮称内皮；分布在胸膜、腹膜和心包膜表面的单层扁平上皮称间皮[18] 。其功能主要是保持器官表面光滑，减少器官间摩擦，有利于血液、淋巴流动以及物质通透。[2]