自有文字时起，东北作为一个地区就已载入典籍。《尚书·禹贡》最早把东北载入典籍，把远古中国划分“九州”，其中“冀州”，已涵盖今辽宁省西部地区；“青州”则把今辽宁南部主要是辽东半岛置于州的辖境之内。相传“九州”为禹治水后所设，而舜又析“九州”为“十二州”，其中分冀州东北是幽州，即辽宁北镇以西地区简称辽西；分青州东北为营州，即今北镇以东地区称辽东。
其辽阳市已建城2500年左右，东北是中国较先建城的地区。
“东北”一词，最早发见于《周礼·职方氏》。“东北曰幽州，其镇山曰医巫闾。”
商末箕子回到东北，被周武王分封在辽宁辽河流域与大凌河流域，称为箕国，因为与孤竹国为邻，且纷争不断，箕子率商朝遗民东迁至鸭绿江两岸，联合土著居民建立的“箕氏侯国”，被认为定都在大同江流域今平壤一带。周武王闻之，宽容大度地乐浪朝鲜分封给箕子，成为周朝属国的箕子朝鲜（公元前1120—公元前194）；后被燕国人建立的卫氏朝鲜所灭。
周武王十三年，周王族的宗室召公奭，跟随周武王姬发在牧野之战中击败商军，商纣王自焚而死，商朝灭亡。周武王之弟周公旦手持大钺，召公奭手持小钺，左右夹辅周武王举行祭社大礼，向上天和商朝百姓宣告帝辛的罪责。周武王建立周朝后，将召公奭封在蓟地（今北京），建立臣属西周的诸侯国燕国。但召公奭没有前往蓟地就封，而是派他的长子克管理蓟地，自己则留在都城镐京（今陕西西安）继续辅佐周王室。 燕三都五郡示意图
燕昭王时，有燕将秦开，在东胡作为燕国的人质，东胡人很信任他。秦开归国后，起兵袭击大破东胡，“东胡却千余里”，结果燕国边境向东推进了一千多里，大大开拓了燕国的疆域，而燕国亦随即开始修筑北长城。北长城西端起自造阳（今河北宣化东北），向东到达汉城（今韩国首尔）。燕国的疆域到了历史上最大范围。