东钱湖又是宁波重要的水利工程。环湖有七堰九塘其布四周。七堰是：钱堰、梅湖堰（废）、粟木（废）、莫枝堰、平水堰、大堰、高秋堰。九塘为梅湖塘、梅湖堰塘、粟木塘、莫枝堰塘、大堰塘、平水塘、钱堰塘、方家塘、高湫塘。东钱湖一带属亚热带季风气候，年平均降水量约1374毫米，最低气温零下8.3°C，最高气温38.5°C，年平均水温为16.2°C。由于湖水调节气温，既宜于农业精耕细作，旱涝保收，也利于航运和消暑避寒。东钱湖水灌溉鄞县、奉化、镇海八个乡五十余万顷农田，使环湖农田岁岁丰登。宁波过去有句俗话："田要东乡，儿要亲生"。东乡的田，年年高产，靠的就是东钱湖水 。而且，宁波市区大部分食用水也赖此湖供给。
东钱湖一带地域，在整个古生代的漫长时期中，除缓慢升降运动和局部性海侵外，没有较大的变化。第四纪末，有明显的下沉，沉积了大批厚层冲积物，而外围则发展成为沙洲，由于沿海岸流和潮汐的作用，沙洲之外便逐渐形成了淤积地，东钱湖就成了众多的海迹湖泊中的一个。东钱湖早在晋的时候就有记载。西晋著名学者陆云，（士龙）在《答车茂安书》中称，鄮县"西有大湖，北有名山，南有林泽，东临巨海"。当时鄮县县治在鄮山，湖在县治之西。可见晋朝时东钱湖已称为大湖了。 韩岭
东钱湖古时候称"钱湖"，以其上承钱埭之水而得名；又称"万金湖"以其利溥而言，唐代时称“西湖”，当时县治在鄮山，湖在县治之西故名；宋代时称“东湖”，因宋代时县治在三江口，湖居其东故名。
诏天宝年间，陆南金出任鄮县令，于天宝三年（公元744年）相度地势开而广之，将湖西北部几个山间缺口，筑堤连接，形成了人工湖泊，据李墩《修东钱湖议》记载，当时共废田121213亩（《甬上水利志》称，废田21213），筑八塘四堰，蓄水三河半，灌七乡十余万倾之田，废去湖田的赋税分摊给受益田亩，每亩加米0.376。
宋天禧元年（公元1048年）王安石任鄮县县令后，又组织民众，补废完因，订建湖界，疏浚水道，"起堤堰、决陂塘、为水陆之利"经过苦营，把东钱湖治理得清波浩淼，若大镜悬空。自此，七乡之民，虽天气干旱而无凶年之忧。宋嘉祜中（公元1056－1063年），主薄吕献之重修六堤，即令之方家塘、高湫塘、梅湖塘、粟木塘、平水堰及钱堰塘。
南宋乾道五年（公元1169年）因东钱湖葑草为患，淤塞达二万余亩，蓄水锐减，民不敷用、守臣张津向朝迁首议 清葑之策，赵伯圭踵其后，得到朝廷允准，遣知县杨鞭某详细丈量，除葑浚湖需用钱165888贯，米27678石，因工程耗费巨大，无法筹措面未能实施。南宋淳熙四年（公元1177年），知县姚柘复清开湖。当时皇子魏王越恺，镇守明州，人转清于朝，出内帑金5万，义仓米1万石，并按受益田亩出人役、工具，又差拨水军搬运葑积、遣长史莫济、司马陈延年往来监督施工，历时半年，闯葑21213亩。可异当时所除茭葑多数未搬出湖外，水位上升后又回填湖中，功亏一篑。