殖民地、半殖民地人民和一切被压迫民族反对殖民主义、帝国主义（此时的帝国主义是德国，意大利，奥匈帝国）的压迫剥削，争取民族解放，维护民族独立的革命运动。亦称“民族民主运动”。
19世纪末20世纪初，整个世界已被英、法、俄、德、美、日、比利时、荷兰等国分割完毕。亚洲、非洲、拉丁美洲成了帝国主义的商品市场、投资场所、原料产地、农业附庸和军事基地。这时，帝国主义殖民体系已经形成，世界划分为压迫民族和被压迫民族。殖民主义、帝国主义的掠夺和剥削，使殖民地、半殖民地国家民族经济发展停滞，人民生活极端困苦。帝国主义同被压迫民族之间的矛盾成为当代的基本矛盾之一。
于是，反对帝国主义的民族解放运动便成为帝国主义时代一股强大的历史潮流。第一次世界大战和俄国十月革命，加速了殖民地半殖民地人民的民族觉醒，使民族问题从欧洲反对民族压迫的国内问题变为各被压迫民族、各殖民地和半殖民地从帝国主义压迫下解放出来的国际问题，即民族殖民地问题。 十月革命
在十月革命影响和共产国际的推动下，亚洲、非洲、拉丁美洲许多国家先后建立了共产党，建成了反帝民族统一战线。民族解放运动的浪潮席卷全球，帝国主义殖民体系的危机已经开始。世界人民反法西斯战争的胜利和中国革命的胜利，进一步加深了这种危机，加速了殖民体系瓦解的进程。
第二次世界大战后，民族解放运动有两个特点：
①反帝国主义革命运动风起云涌，武装斗争此起彼伏。在亚洲，朝鲜人民和越南人民分别取得了抗美救国战争和抗法、抗美战争的伟大胜利。在非洲，埃及人民取得了反对英、法、以色列侵略战争的胜利，收回了苏伊士运河主权；20世纪50年代上半期，阿尔及利亚、突尼斯、摩洛哥、肯尼亚等国人民先后展开了反对帝国主义、殖民主义的暴力行动和武装斗争。在拉丁美洲，古巴、尼加拉瓜通过武装斗争赢得了独立，巴拿马、多米尼加等国人民掀起了群众性的反美爱国斗争。
②出现了被压迫民族团结合作，共同对付殖民主义、帝国主义的新局面。
1955年万隆会议有力地推动了亚洲、非洲人民反对殖民主义、争取和维护民族独立的斗争，促进了亚非国家间的友好合作。
60年代以来，出现了许多由被压迫民族组成的地区性、洲际性和国际性的组织，如不结盟运动、七十七国集团、非洲国家统一组织、阿拉伯国家首脑会议、伊斯兰国家首脑会议、安第斯条约组织、石油输出国组织等。在民族解放运动强大声势的压力下，帝国主义国家被迫作出某些让步。
到1984年底，全世界已有独立国家170个。