裸子植物和大多数双子叶植物的根和茎，由于维管形成层和木栓形成层的活动而形成的次生结构。在次生生长后，处于体表的保护组织，即为木栓层。它是由木栓形成层向外分裂产生的细胞构成的，细胞呈砖形，排列整齐、紧密，细胞壁，成熟后死亡。细胞腔内充满空气，有的还含有单宁、树脂等物质，因此木栓层不透水、不透气，并富弹性。木栓层形成后，其外面的生活组织（如表皮），由于水分和养料的供应被阻断而死亡，并逐渐脱落，茎也由绿色变成褐色
木栓是软木的原材料，它质轻，有弹性，不透水，抗酸，耐磨，防震，还是热、电、声的不良导体，经济用途很广。有些植物茎的木栓层可常年积累而不脱落，所以木栓层很厚，如栓皮栎、黄檗等。工业上用木栓制软木塞、隔音板、保温设备、救生用具、电气绝缘材料、水上浮标、鱼网标签、软木砖、软木板等，多取自栓皮栎等植物。