已知象的最早祖先是满利象兽（Moeriiherium），也称始祖象，生活于北非的始新世晚期到渐新世早期。始祖象有36枚牙齿，其上颌的第二门齿较突出，以后可能演化为象的巨牙。它们的鼻骨也稍稍前伸，也许当时就有一个短的象鼻了。 物种进化过程图
至渐新世，始祖象演化出埃及象兽（Phiomia）。埃及象兽再演化出古柱牙象（Palaomasiodon）。这两种象上颌的一对门齿已显出象牙的形式，鼻骨开始前伸，以支持一对原始的象牙。这些象的牙齿总数已减少到26枚。但它们的下颌仍相当突出。
到了中新世，从埃及象兽演化出掩齿象（ Steg-odon）和嵌齿象（Gomphotherium）。掩齿象的象鼻已有相当长度，牙齿总数约12枚。象牙已相当突出，下颌也较短，可能是现代象的祖先。嵌齿象因下颌很长，被认为是发展的一个侧支。
古柱牙象在美洲上新世演化出柱牙象（Mam-mut），于更新世灭绝。柱牙象居住在森林里，牙齿上有乳头状尖突，适于切割树枝和根。掩齿象在上新世演化出猛犸和现代象。猛犸与现代象十分相似，主要区别是猛犸的牙有一定程度的弯曲。[2]
根据考古发掘、历史文献等方面的资料，可以看出近6000～7000年前中国野象分布区域是极为广阔的。
秦岭淮河地区
亚洲象化石在中国秦岭、淮河以南更新世中、晚期地层中均有发现，已报道的化石虽很少，但是追溯到中世纪，长鼻类动物化石的分布却很广。早在20世纪30年代古生物发掘工作中就发现，中国河南安阳殷墟距今3000～4000年前的遗址中，就发现了亚洲象遗骨，殷墟出土的甲骨文也有关于野象的记载。近年来在一些新石器时代遗址的考古发掘中，又发现有近6000～7000年前的亚洲象遗骨。[3]
中原地区
中国历史文献中有大量文献记载中国中原地区亚洲象的分布信息。这些地点不仅有亚洲象化石发现，而且有历史文献的记载，如河南安阳殷墟、江苏扬州、浙江绍兴、广西灵山等地，在较长的历史时期有亚洲象生存。福建的漳州、漳浦，广东的潮州、潮阳、汕头、惠州、恩平、海康，广西的博白等地有多次历史文献记载，表明这些都是亚洲象频繁活动的地区。[3]