人类社会最早所统计的人口数自然要通过对人口的调查。
可以肯定有什么时期的人口数据，自然在当时就应该有一定规模的人口调查。这里很可能存在后人对以往人口数据的推测，但是任何推测都不是无根据的，必定要依据当时的某些局部人口线索进行估计，而这些局部人口也一定来自于某种调查。
人口普查作为各国政府各个时期获取人口资料、掌握国情国力的一种最基本的调查方法，已经有几千年的历史，而真正现代意义的人口普查只有两百来年的历史。从世界范围来看，早在公元前4500年，巴比伦王国就举办了全国性调查，按族登记人口。 人口普查
美国1790年进行了第一次人口普查，这是世界上第一次现代人口普查，当时的调查项目只有4个。到20世纪下半叶开始，人口普查基本上覆盖了全世界人口，各国的人口普查在时间、内容、方法上也逐渐趋向一致，使人口普查更具有可比性。
从历史上来看，中国是世界上最早进行人口统计的国家之一，同时也是在世界历史悠久的各国中唯一有长期不间断人口资料记录的国家。中国最早的人口调查目前国现存的最早的人口统计数字是记载在西晋皇甫谧《帝王世纪》书中，数字引自《禹贡》所记载的公元前2200年左右的夏禹时代，“禹平水土，还为九州”，九州之地的人口为13553923人。由于历史久远，大禹时代不可能有统一的、全国性的人口调查，所载数据也不可能是全面调查数据。所以也只能属于对部分人口的调查。 共6张 人口普查
能够发现的中国首次人口调查则始于周宣王39年，即公元前789年，是当时的太原(现在的甘肃镇原、固原和环县一带)进行的规模较大的人口调查。《周礼》一书记载了周代的人口调查制度和体制。整个制度极为缜密：天官冢宰、地官司徒，秋官司寇、夏官司马。潘光旦先生曾对此进行分析整理，绘制出周礼中人口调查制度表。在周代不仅人口调查制度比较完善，人口调查的内容也是相当完整和丰富的，在很多具体项目上与现代人口普查极为相似。
据《后汉书》记载，早在公元前2200年，大禹曾经“平水土，分九州，数万民”。所谓“数万民”就是统计人口。中国历史上第一次完整地记载中国各州、郡的户数和人口，是在公元2年（西汉平帝元始2年），据《汉书·地理志》记载，当时有1223．3万户，5959．4万人。洪武三年(1370年)11月，明太祖朱元璋曾对全国人口进行过一次声势浩大的“点闸对比”，给每户编制户帖，帖上首印“钦奉圣旨”，填写户主及家庭成员基本信息，还备附注“事产”、“户别”等专项内容，记载这家人的身份和经济来源等信息，譬如注明其是“军户”、“民户”抑或“匠户”等等，这种“户帖”被称为世界上最早的“户口本”。