仡佬族原来分为许多不同的支系，每个支系的名称各不相同。
新中国成立后，经各地仡佬族代表协商，报经国务院同意，1956年公布统一称为仡佬族。
1983年，随着民族识别、民族成分恢复工作的进行，根据国家的民族政策，经县以上政府批准，又有25万多人恢复了仡佬族民族成分[1] 。
学界一致认为仡佬族的族源和古代“僚”（读音为老）人有关。在住房、服饰、饮食、丧葬和穿耳等风俗习惯上，也保留有大量与古代僚人相似的特征。比如贵州普定县窝子乡和高阳乡的仡佬族，到十九世纪末仍然还保留有“打牙”习俗。
古代僚人很早就在中国西南地区生存。在汉代建立牂牁郡以前，这里已有若干个部落集团，而以夜郎最为强大。公元3至5世纪时，由牂牁迁入四川的僚人，编入了封建国家的户籍，并且向封建王朝缴纳赋税。公元5世纪时，他们已能制造金属的矛和盾、刺鱼工具和铜爨等等，并用麻类纤维织成细布。7世纪以后，四川僚人的商品交换日益频繁，僚布的质量很好，成为必须上缴给封建王朝的贡品。直到宋治平年间（11世纪中叶），有的僚人领主还霸占大量土地，拥有数千户依附农民，成为割据一方的封建势力。
宋代，仡佬族各地区之间的经济发展是不平衡的。居住在湖南辰、沅、靖州一带山区的仡佬族还沿用刀耕火种的生计方式，生产粟米、豆类等，粮食不足则以猎获物补充。而居住在平坝地区的仡佬族多种水稻，单位面积产量高，手工业生产也有了相当程度的发展，掌握了开采朱砂的技术，生产出了各种特色产品，较有名的有精致的银质酒器“银鹁鸠”，用桑树皮织成的“圈布”以及编织有花纹的“不阑带”，缝制“阑斑厚重”的仡佬裙等。这些，都说明当时的社会生产力水平已有了一定的发展。 共2张 仡佬族邮票
元、明时期，中央王朝对仡佬族地区大都通过土司进行治理，有的地区还同时保留了仡佬族独有的社会政治制度——马头制。郎岱厅（今贵州省六枝特区）仡佬族称本族土官为马头，马头有马头田为俸禄，出巡时乘轿，有仪仗队吹长号在前开路，显示威风。马头的后裔在仡佬族内仍然享有较高的社会地位，至今在六枝地区有“马头仡佬”之称。中央王朝还在仡佬族地区陆续建立了卫、所、屯、堡等军事机构。明末开始的“改土归流”，到清代雍正年间就在仡佬族地区基本完成。
为了反抗历代封建王朝的残酷统治，古代包括仡佬族先民在内的僚人，曾经多次起来进行武装斗争。公元7世纪中叶，川西雅州、邛州、眉州一带的僚人，就因反对繁重的劳役而爆发了规模很大的起义。9世纪中叶，四川戎州（今宜宾）、泸州（今泸州市）一带的葛僚（仡佬）也因封建官吏的巧取豪夺，愤而进行反抗，一直打到四川三台一带。到16世纪中叶，在抵抗倭寇入侵我东南海的斗争中，居住在湘西的仡佬族也曾经和土家族、苗族一起，应召赴江浙一带作战，在保卫祖国的战斗中作出了贡献。19世纪中叶，贵州苗、汉各族人民掀起了反抗清王朝的“咸同起义”，起义军于同治四年（1865年）春经过平坝县仡佬族居住的大狗场时，仡佬族人民积极为起义军送粮、挑水和做饭，支持这一正义斗争。安顺黑寨一带的仡佬族农民，还直接参加起义队伍，沉重地打击了清王朝的统治。