保山，原名永昌。永昌原名为哀牢。秦时吕不韦后裔迁居保山金鸡，后人因“彰其先人之恶”，故名不韦。自东汉以后，始为永昌，可能是取其“永远昌盛”之意。明嘉靖三年（公元1524年）永昌改设县治时，因其名与安徽永昌县重名，于是将城内太保山中的“保山”借用为县名。“保山”一名即始于此时。虽然自明嘉靖年间以后更名为保山，但民间（特别是老一代保山人）口语中仍在继续沿用着“永昌”这一名称。[1]
保山为云南历史上开发最早的地区之一，历史上为哀牢古国故地，哀牢国王都“勐掌”就位于今保山盆地。自公元前109年（西汉元封二年）设不韦县起，一直是历代郡、府、司、署所在地和滇西主要政治、经济、文化中心。公元69年（东汉永平十二年）哀牢王柳貌举国内附东汉，史称“汉德广，服不宾；绥哀牢，开永昌”，东汉王朝析益州郡不韦等6县并哀牢国故地新设的哀牢、博南2县共8县设立永昌郡。永昌郡治延续488年，西晋至南北朝时期属宁州，至南朝陈结束。[16]
保山唐朝属南诏国，设永昌节度；南宋属大理国，节度改永昌府；元朝设永昌三千户，后改永昌州、永昌府，为大理金齿等处宣抚司治所（驻地）。明朝先后设永昌府、金齿军民指挥使司、永昌军民府；1524年（明嘉靖三年）明朝在永昌军民府治所在地下设保山县，因县城西倚太保山而得名。清朝承袭明制仍设永昌军民府，后改永昌府。[16]
1913年（民国二年）民国政府推行省、道、县三级行政体制，裁撤永昌府保留保山县，隶属滇西道。[16]
1950年3月20日，中国人民解放军进驻保山，保山全境解放。[15] 后设保山专区，1970年改称保山地区，1984年地区行政公署驻地保山县撤销设立县级保山市，2001年保山地区撤销设立地级保山市，原县级保山市改为隆阳区。[16]