1970年7月30日，克里斯托弗·诺兰出生于英国伦敦，小时候经常在美国和英国两边跑（因为妈妈是空姐），所以口音偏英式，但有时说话会突然转成美式音。他对于两国的文化和生活习惯都很熟悉[2] 。
1977年，七岁的诺兰就用父亲的超8摄影机拍摄自己的玩具兵人，开始了最早的电影创作[25] [26] 。自他年仅11岁起，成为专业电影人的梦想便在他的内心深深扎根。在1984年，诺兰顺利完成了在天主教预科学校的学业，随即，他踏上了前往伦敦的旅程，就读于赫特福德郡的黑利伯瑞学院，开启了他人生的新篇章[57] [58] 。
1989年，他的超现实主义短片《塔兰台拉》在美国公共广播公司的独立电影系列中亮相。1992年，他从位于伦敦赫特福德郡的黑利伯瑞学院高中毕业，随后进入伦敦大学学院（UCL）攻读英国文学。在大学期间，他与志同道合的伙伴共同创立了“16毫米”社团，致力于拍摄多部短片[12] [27] 。1996年，他执导的短片《盗窃罪》在剑桥电影节上成功展映[28] 。1997年，他再次执导了一部仅3分钟的短片《蚁蛉》，这部作品后来于2003年被收录在DVD《Cinema16: British Short Films》中发行。[29]
1996年，只用了6000美元和他“16毫米”社团的朋友们拍摄了他的第一部真正意义上的电影《追随》，该片为诺兰的处女作，这部作品是他亲自编剧、制作、剪辑、导演，甚至亲自拍摄，黑色电影在现代电影中变得更加引人注目。[30]
2000年，来到好莱坞发展的诺兰指导并编剧影片《记忆碎片》，该影片改编自克里斯托弗·诺兰的弟弟乔纳森·诺兰的短篇小说，这部影片的出色表现让诺兰赢得了广泛的赞誉，他也因此首次获得了奥斯卡最佳原创剧本奖、奥斯卡奖最佳电影剪辑提名等多部奖项提名，同时，他也成功吸引了好莱坞主流电影界的关注目光。[84] [31] [124]
2002年，诺兰获得了拍摄首部好莱坞商业片《白夜追凶》的机会[32] 。这对他的职业生涯意义重大，因为这是他首次接触大预算电影制作[33] 。该片翻拍自1997年由埃里克·斯克约尔德比亚尔格指导的同名挪威电影[125] 。这次他并没有使用他擅长的非线性叙事，但诺兰仍成功展示了他在好莱坞主流电影中的导演能力，为他在好莱坞的进一步发展奠定了基础[34] 。