昭通，古称“乌蒙”，来自人名，后成为地名。自秦开“五尺道”，汉筑“南夷道”之后，西汉置朱提县，蜀汉置朱提郡，唐设乌蒙府。清雍正九年（1731年），云贵总督鄂尔泰上疏称：“乌者黑也，蒙者不通也；乌则昭之，蒙则通之”，建议将乌蒙改为昭通，昭通的名字便由此而来。[54]
昭通是人类起源和发展的重要地区之一。距今约10万年前，境内已有人类繁衍生息，被称作“昭通人”。[57] 在大约距今一万年至距今四千年的约六千年时间里，居住在昭通的先民们已广泛使用磨制石器，并懂得了制陶、纺织、农业和放牧等技术，开始了邑居和定居生活。[58]
昭通地区的建置沿革起于唐、虞，其位于华阳黑水间，属梁州。夏朝，按九州区划，属梁州。按五服之制，属荒服。商、西周时期，属荒服区域。春秋为樊侯国，按五服制属卫服，战国为西樊地域。[59]
秦汉间为夜郎国地。[60]
西汉武帝建元六年（前135年），置犍为郡，郡下设朱提县，约当今昭通、鲁甸、永善、大关一带，治所在境内，属益州。元封二年（前109年），朱提县改犍为南部都尉所辖。[61]
东汉光武帝时，设犍为南部都尉，辖朱提、汉阳二县，治朱提。原堂狼县并入朱提县，其辖区含今昭通、东川、会泽、鲁甸、永善、巧家、大关一带。永初元年（107年）设犍为属国都尉，领朱提、汉阳二县，治朱提。[61]
三国时期，建安二十年（215年），刘备改犍为属国为朱提郡，领朱提、堂狼、汉阳、南昌、南广五县，治朱提，庲降都督。[61]