写真，在汉语中的本义是画人物的肖像，它是中国肖像画的传统名称。绘写人像要求形神肖似，所以叫做写真。的艺术摄影，俗称艺术照写真集。中国古代画论中的“写真”指的是“写物象之真”，也就是说画画的时候力求表现的物象的真实面貌，不管是山水画还是人物画都要达到“真”的画境。
中国的写真一词的含义：
1.人物的图像
宋代王安石所著胡笳十八拍十八首之八：“死生难有却回身，不忍重看旧写真，暮去朝来颜色改，四时天气总愁人。”
众臣依旨，选两个会写真的，着胡、秦二公依前披挂，照样画了，贴在门上。夜间也即无事。——《西游记》
2.绘画图像
北齐的颜之推所著颜氏家训收录的杂艺：“武烈太子偏能写真，坐上宾客随宜点染，即成数人。”土风录卷十四，遗像曰真：“今称祖先遗像曰真，描写遗容曰写真。”
3.据事如实描写
南朝梁的刘勰所著文心雕龙收录的情采：“为情者要约而写真，为文者淫丽而烦滥。”日文的写真一词的含义：摄影、相片。
由于写真集的定义甚为广泛，故此难以考究起源。若以“编集复数的相片并复制作为出版物”为前题，历史上的第一本写真集为英国人塔尔博特（William Henry Fox Talbot）于1844年，以其发明的卡罗法制作的《自然的笔迹》（The Pencil of Nature；暂译）。《自然的笔迹》于1844年至1846年期间分为六个分册出版，合共二十四张相片。由于当时的销情并不理想，故此只有六个分册。现存完整的《自然的笔迹》大约有十五本。
1938年，美国摄影师维可·艾文斯（Walker Evans）的个人摄影展在纽约现代艺术博物馆举行，是历史上第一个在博物馆举行的个人摄影展。而当时的场刊《Walker Evans: American Photographs》收录了摄影展中的所有相片并经过编辑及出版，场刊被誉为“现代写真集”的开端。
1952年，法国摄影师亨利·卡蒂尔-布雷松拍摄的写真集《Images à la sauvette》（英文版译名为《The Decisive Moment》）出版，当中收录亨利·卡蒂尔于世界各地拍摄的126张相片。
1955年，爱德华·史泰钦在美国纽约市现代艺术博物馆举办的团体摄影展《四海一家》（The Family of Man；暂译），展出一共503张来自68个国家的273名摄影师的作品。其后史泰钦的姐夫卡尔·山伯格（Carl Sandburg）将展出的相片辑录成与摄影展同名的写真集，其编辑方式对日后写真集制作有极大影响。