主词条：图伦城之战
明嘉靖三十八年（1559年，部分资料称其生于正月十五日，出处不明），努尔哈赤生于建州左卫赫图阿拉（今辽宁省新宾满族自治县永陵镇老城村），出身建州女真苏克苏护河部，父为塔克世，母为喜塔腊·额穆齐，为长子，据说是怀孕十三个月后所生。清朝官方记载称努尔哈赤是天女吞朱果所生的布库里雍顺的后裔，并将祖先追溯至六世祖孟特穆（追尊）。一般认为，此即永乐年间归附明廷的建州左卫都督猛哥帖木儿。[29] [30] 努尔哈赤的祖父觉昌安及其兄弟五人被称为“六祖”、“六王”或“六贝勒”（宁古塔贝勒），清朝官方记载他们曾统一苏克苏护河迤西至五岭迤东约200里的广大区域，势力一度强盛。[30] 但在明朝留下的档案里，觉昌安在万历六年（1578年）来抚顺马市交易时，在二十五名女真酋长中排名第十六位，随从仅四十五人，不及随从最多的朱长革的五分之一。[31] 朝鲜方面亦载女真人认为努尔哈赤是“无名常胡之子”。[32] 可知其家不属于建州女真的“大酋”之列，只是一个部众不多、势力不大、地位不高的头人而已。[33] 努尔哈赤本人的早年也不幸福，他的母亲在他10岁那年去世，继母哈达纳喇·恳哲对他态度恶劣，经常在塔克世面前说他的坏话，导致家庭关系紧张。19岁时，他与父亲分家，仅分得少量阿哈（奴仆）和牲畜，生活相当贫困。[30] [34] 在此期间，他与额亦都、安费扬古结为“古楚”（朋友），成为他日后最器重的猛将。[50] 努尔哈赤先世简图
努尔哈赤成长时期，明朝和建州女真关系紧张。建州右卫的王杲屡犯辽东，觉昌安与其有姻亲关系[35] ，亦曾追随他劫掠，在努尔哈赤出生那年（1559年）悔过入贡。[54] 万历二年（1574年），王杲被辽东总兵李成梁击败，械送京师凌迟处死，觉昌安在此役中立功，可能因功获授都指挥之职。王杲之子阿台盘踞古勒寨，继续对抗明朝。万历十一年（1583年）二月，李成梁在图伦城主尼堪外兰的向导下征讨阿台，适逢觉昌安为救阿台妻（努尔哈赤的堂姐，礼敦之女）而在古勒寨中（一说奉明朝之命充当内应），塔克世则为救父而加入明军，最终觉昌安被烧死，塔克世被明军误杀。[36] [55]