北斗七星，是北半球天空的重要星象，因七星曲折如斗，故而得名。北斗七星由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光（又称作瑶光）七颗星组成，古代也分别称为贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军。[1] 中国古代把恒星天空划分成三垣二十八宿，北斗七星是属于紫微垣的一个星官。据《晋书·天文志》记载：“枢为天，璇为地，玑为人，权为时，玉衡为音，开阳为律，摇光为星。”
在现代天文学中，星等是衡量天体光度的量，星等值越小表示恒星发出的光越亮。在七颗星中，“玉衡”最亮，亮度为1.77等，“天权”最暗，亮度为3.31等。七星中的“开阳”看起来是一颗星，但在“开阳”附近还有一颗很小的伴星，称为“辅”或“开阳增一”。 [3] 而在西方的星座划分中，北斗七星则位于大熊座的尾部。目前西方天文学界采用拜耳命名法，每颗星星的名字由一个希腊字母加上该星座的名称表示，且这个希腊字母在字母表中的顺序代表了这颗星在该星座中的亮度排名。根据拜耳命名法，北斗七星分别称为：大熊座η、大熊座ζ、大熊座ε、大熊座α、大熊座β、大熊座γ、大熊座δ，其中前三颗星组成北斗的斗柄，后四颗星组成北斗的斗身。
北斗七星示意图
据中国现存最早的记录农事的历书《夏小正》记载：“正月……斗柄县在下……六月，初昏斗柄正在上”
战国时期编成的《甘石星经》记载：“北斗星谓之七政，天之诸侯，亦为帝车。”君王坐着北斗七星视察四方，定四时，分寒暑。《鹖冠子》的表述更为清晰：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”
西汉时期，正式以北斗七星为指示12个月的标准星，每个月北斗七星的斗柄在天球上移动30°。据《淮南子·天文训》记载：“帝张四维，运之以斗，月徙一辰，复反其所，正月指寅，十二月指丑，一岁而匝，终而复始。”又有《史记·天官书》记载：“分阴阳，建四时，均五行，移节度，定诸纪，皆系于斗。” 也就是说，中国古代将北斗作为定方向、定季节、定时辰的标尺。”《天象列星图》也有与之类似的记载。
北斗七星属于大熊座的一部分，位于大熊的尾部。将斗口的两颗星（天枢和天璇）连线并朝斗口方向延长约5倍距离，就找到了北极星。认星歌有：“认星先从北斗来，由北往西再展开。”意思是说初学者在掌握北斗七星的位置后就可以以此为基础依次确认其它星座的位置了。[5] 古人对北斗七星的重视很大程度上在于北斗在辨别方向时的应用。根据北斗和北极星的相对位置，就可以找到位于正北方向的北极星，因此古语有云，“夜望北斗知北南”。[3] [6] [17]