1985年，叶玉卿参加第一届“亚洲小姐”选美活动，夺得季军、最有性格小姐和最健美小姐三个奖项，随即晋身亚洲电视艺员，但演出机会普通，《群芳颂》为其处女作[2] 。
1987年，叶玉卿与夏文汐、方中信等主演了爱情科幻片《朝花夕拾》，饰演朱莉亚[7] 。
1989年，叶玉卿与曾伟权等主演了电视剧《火烧红莲寺》[8] 。
1991年，叶玉卿为周刊拍下露两点封面，引起轰动；一连拍摄《情不自禁》、《我为卿狂》和《卿本佳人》三部三级片，一夕之间声名大噪[23] ；很多人邀请她登台，她马上学唱歌，并加入哥哥叶志铭的唱片公司，正式脱离电视行列，成为歌影两栖女星[1] 。
1992年，叶玉卿先是与李丽珍、莫少聪、张坚庭等主演了喜剧片《夏日情人》；随后又参演了由陈辉虹、张曼玉、张耀扬等主演的动作喜剧《白玫瑰》，并主唱《白玫瑰》的同名主题曲，为转型歌手而铺下伏线。此时，叶玉卿的电影已完全脱离露点行列；9月，叶玉卿进军歌坛，发行歌曲《挡不住的风情》，转型为偶像歌星。
1993年，叶玉卿尝试演绎不同类型片种，先后主演了古装喜剧《射雕英雄传之东成西就》及《正牌韦小宝之奉旨沟女》、怀旧喜剧《玫瑰玫瑰我爱你》、小品文艺作《哥哥的情人》、惊栗片《盲女72小时》、台湾电影《只要为你活一天》、文艺作品《天台的月光》等作品。其中，《只要为你活一天》曾在多伦多、伦敦、柏林、东京及威尼斯影展中参展，虽然未能夺奖，但已引起各方对她的注意，而《天台的月光》使叶玉卿获得香港电影金像奖及台湾金马奖最佳女主角提名[1] [4] 。
1994年，叶玉卿与吴兴国、赵文瑄、陈冲等主演了剧情片《红玫瑰与白玫瑰》，并因此获金马奖最佳女主角奖提名[5] 。
1995年，叶玉卿分别于刘青云、陈小春合作，先后出演恐怖片《不一样的妈妈》和《夜半一点钟》[9] [10] 。