周润发出生于香港南丫岛的一个农村家庭，籍贯广东省江门市开平市[1] ，他的父亲周容允是出海打渔的船员，常年漂泊海上，周润发的母亲种菜养鸡，也经常到别人家里帮佣[18] 。因生活清苦，周润发从小帮母亲打零工贴补家用。童年时父亲因为好赌而输光月薪，因为父亲的薪水都输光了，发薪水时，母亲只能去父亲公司领回一桶油[19] ，周润发因此从小厌恶赌博[20] 。1965年，即周润发10岁时，因为家庭生活困难，妈妈带着孩子们去位于九龙的外婆家居住，妈妈去当工人养家糊口[18] 。周润发读到中学三年级的时候，父亲积劳成疾，一病不起，家里再也没有能力供他继续上学，他便过早地踏入社会，寻找工作。在从事演艺工作之前，周润发一直生活在社会底层，仅他干过的职业，就有商行侍役、电子厂童工、酒店服务员、邮差、照相器材售货员等等[21] 。1973年，18岁的周润发在报纸上看到无线电视演员训练班（TVB）的征人广告，便与朋友一同去应征[22] ，得到担任考官之一的钟景辉的赏识[23] ；之后，他考入了无线电视台第三期艺员训练班，与吴孟达、林岭东是同学。入行之初，周润发跑过一段时间的龙套，并出演了《民间传奇》《红楼梦》《毕业后》等剧集中的配角角色[147] 。 童年时期的周润发
1974年，周润发顺利从训练班毕业，经过短暂的龙套生涯，周润发就得到了演出的机会。1975年，出演的由萧笙、李惠民、陈宇超联合执导的古装爱情剧《红楼梦》播出，周润发在剧中饰演蒋玉函[24] 。1976年，出演的由张森执导的剧情电影《投胎人》上映[2] ；4月，与刘志荣、黄杏秀合作出演的喜剧《新苏小妹三难新郎》播出，在剧中饰演王安石之子王雱[25] ；9月，与余安安、林建明联袂主演的剧情片《池女》首映；同年，与张午郎、黄杏秀合作主演的剧情电影《捞家邪牌姑爷仔》上映[25] 。
1977年，与汪明荃、南红合作出演了家庭剧《家变》，周润发在剧中饰演廉政公署人员何严明；同年，出演动作犯罪电影《入册》[2] 。1978年1月，与廖咏湘领衔主演的剧情电影《爱欲狂潮》首映[25] ；8月，出演的歌舞电视剧《青春热潮》播出；随后，与刘嘉玲、吴孟达等人合作出演的恐怖惊悚剧《幻海奇情》首播；同年，与赛祝娟领衔主演的剧情电影《O女》上映，周润发在电影中饰演澳门富家子管厌平。