四川，简称“川”或“蜀”。[37]
历史上，诸葛亮的《隆中对》最早称四川为“天府”：“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。”汉代的益州包括今四川盆地和汉中盆地。“天府之国”便在历代文人墨客笔下逐渐成了四川盆地的代名词。[37]
宋朝时在今四川地区置川峡路。北宋真宗咸平年间，川峡路被分为益州路、梓州路、利州路和夔州路，合称为“川峡四路”或“四川路”，后来简称“四川”，四川由此得名。[37]
据考古发现，200多万年前旧石器时代早期，四川便开始有了人类活动。四川境内有已被命名的旧石器时代文化遗址四处。距今7~8千年的时候，四川地区逐渐进入新石器时代。[83]
商朝和西周时期
商周时期，四川地区建立了两个国家：一个是在今四川中部地区，由古蜀族为中心建立的蜀国；另一个是在四川盆地东部地区，由古巴族为中心建立的巴国。杜宇王朝建立，其间蜀国的都城迁至郫邑（今郫县），随后鳖灵建立了开明王朝。[83]
春秋至三国时期
战国初（公元前316年），秦灭巴国、蜀国，当即置巴郡，郡治江州县（今重庆市江北区），两年后，置蜀郡，治所在成都，包括成都平原、川中丘陵地区、汉中盆地，大致为古蜀国范围。第三任蜀守李冰修建了都江堰水利工程。[90]
秦惠文王更元九年（前316年），从石牛道讨伐巴国和蜀国。秦攻占蜀国后，设蜀、汉中两郡。[83]
汉承秦制，四川地区除巴、蜀二郡外，先后新设置了广汉郡、犍为郡、沈黎郡、越西郡、汶山郡。汉武帝元封五年（公元前106年），以四川地区为中心设置了益州。[38] 西汉末，公孙述占据益州，国号“成家”，建都成都。[83]